Sadrach, Mesach e Abdènego nella fornace ardente

Una statua alta quasi trenta metri

Il re Nabucodònosor di Babilonia fece costruire una statua d'oro e la eresse nella pianura di Dura, poi convocò ogni funzionario dell'impero alla sua dedicazione. Al suono della musica — corno, flauto, cetra, lira, arpa — tutti dovevano prostrarsi immediatamente ad adorare la statua. Chi si fosse rifiutato, specificava il decreto, sarebbe stato gettato subito in una fornace incandescente.

Tra i funzionari presenti su quella pianura c'erano tre giovani ebrei che avevano raggiunto incarichi amministrativi nella provincia di Babilonia: Sadrach, Mesach e Abdènego, compagni del profeta Daniele e, come lui, esuli da Gerusalemme a cui erano stati dati nuovi nomi in una corte straniera. Quando la musica suonò, loro non si inchinarono.

"Non serviremo il tuo dio"

Alcuni caldei li denunciarono al re, e Nabucodònosor, furioso, diede loro un'ultima possibilità — inchinarsi subito, o essere gettati immediatamente nella fornace, aggiungendo con disprezzo quale dio avrebbe potuto salvarli dalle sue mani. La loro risposta è una delle professioni di fede più dirette dell'Antico Testamento: non avevano bisogno di difendersi davanti a lui in quella materia. Se il loro Dio, che servivano, poteva salvarli dalla fornace incandescente e dalle mani del re, li avrebbe salvati; ma anche se non lo avesse fatto, il re doveva sapere che non avrebbero comunque servito i suoi dèi né adorato la statua d'oro da lui eretta.

Quest'ultima affermazione porta il peso dell'intera storia. La loro fedeltà non è condizionata dalla salvezza. Non adoreranno la statua, che Dio intervenga o no.

Nella fornace

Nabucodònosor ordinò che la fornace fosse riscaldata sette volte più del solito, e fece legare i tre uomini e gettarli dentro completamente vestiti. La fornace era così calda che i soldati che eseguirono l'ordine morirono per la vampata di calore mentre si avvicinavano all'apertura. All'interno, secondo la versione più completa del testo conservata nelle Bibbie cattoliche, un angelo del Signore entrò nella fornace con loro e scacciò le fiamme ardenti dall'interno, rendendo l'ambiente simile a una brezza carica di rugiada; il fuoco non li toccò in alcun modo né causò loro dolore o danno. Invece di bruciare, camminarono liberamente tra le fiamme, cantando e benedicendo Dio — la preghiera di Azaria che inizia lodando il Signore, Dio dei loro antenati, glorioso e degno di lode in eterno.

Nabucodònosor, osservando, si alzò allarmato e chiese ai suoi consiglieri: non avevano forse gettato nel fuoco tre uomini legati? Perché ora vedeva quattro uomini slegati e illesi camminare nel fuoco, e il quarto aveva l'aspetto di un figlio di Dio. Li chiamò fuori, e quando la corte si radunò attorno a loro, trovarono che il fuoco non aveva avuto alcun potere sui loro corpi; non un capello del loro capo era stato bruciacchiato, le loro vesti non erano alterate, e non vi era su di loro nemmeno odore di fuoco.

Il ripensamento del re

Nabucodònosor, che pochi istanti prima aveva preteso adorazione per sé stesso, ora benedice il Dio dei tre uomini ed emana un decreto a protezione di loro e del loro Dio da ogni bestemmia, dichiarando che non esiste altro Dio capace di salvare in questo modo. È una delle ironie più nette del libro di Daniele: un re pagano diventa, per quanto brevemente, testimone del vero Dio, convertito non da un argomento ma dall'aver visto tre uomini rifiutare di temerlo.

Lettura cattolica: fedeltà senza garanzie

Il canone cattolico di Daniele include materiale assente nel testo ebraico/protestante più breve — la Preghiera di Azaria e il Cantico dei tre giovani, cantati dall'interno della stessa fornace prima ancora che venga narrato l'arrivo dell'angelo. Quel cantico, che invita il sole, il gelo, i monti e ogni cosa creata a benedire il Signore, viene ancora pregato nella Liturgia delle Ore della Chiesa come cantico di lode che si eleva dal profondo della prova, non dopo di essa.

Dal punto di vista teologico, il "quarto uomo" nel fuoco ha da tempo invitato una lettura cristologica nella tradizione cristiana — non dogma cattolico formale, ma un'associazione patristica ampiamente condivisa tra la presenza protettiva e non bruciata nella fornace e il Verbo di Dio preincarnato, presente accanto ai suoi fedeli nella loro sofferenza invece di sottrarli a essa. Le parole stesse dei tre uomini a Nabucodònosor — disposti a morire senza garanzia di salvezza — li hanno resi, nei secoli di predicazione cristiana, un modello indicato specificamente per i martiri e per chiunque affronti la pressione a compromettere la propria coscienza sotto minaccia.

L'affermazione più profonda della storia non è che la fede prevenga la sofferenza. È che la fede non richiede la promessa della salvezza per restare fede.

Letture correlate: si veda Daniele nella fossa dei leoni per la storia compagna della prova dello stesso Daniele sotto un re successivo, e Il vitello d'oro per un precedente scontro veterotestamentario sul culto degli idoli.