Qu'est-ce que l'œcuménisme ? L'enseignement catholique sur l'unité

Un mot fondé sur la prière même du Christ

Le mot « œcuménisme » vient du grec oikoumene, « le monde habité » — employé à l'origine pour désigner le monde entier connu, puis appliqué plus spécifiquement aux efforts visant l'unité de tout le monde chrétien, aussi divisé soit-il devenu. Le fondement théologique auquel renvoie l'enseignement catholique n'est pas une décision prise par un comité moderne ; ce sont les paroles mêmes du Christ, priées la nuit précédant sa mort, que ses disciples « soient un, comme toi, Père, tu es en moi et moi en toi... afin que le monde croie que tu m'as envoyé » (Jean 17:21). L'œcuménisme catholique ne traite pas la division entre chrétiens comme un simple désagrément institutionnel mineur, mais comme une blessure réelle infligée à quelque chose que le Christ lui-même a directement prié — et, notamment, liée à la crédibilité même du message évangélique aux yeux d'un monde qui observe.

Ce qui a divisé le christianisme à l'origine

L'unité chrétienne s'est fracturée progressivement, à travers plusieurs ruptures historiques majeures. L'article de ce site sur les Églises catholiques orientales traite plus en profondeur d'une branche majeure de cette histoire, mais dans les grandes lignes : le Grand Schisme de 1054 sépara formellement le christianisme occidental (latin) et oriental (orthodoxe), à la suite d'un ensemble de disputes théologiques, de questions d'autorité papale et de siècles d'éloignement culturel et politique croissant entre Rome et Constantinople. La Réforme protestante du XVIe siècle fractura ensuite davantage le christianisme occidental, tandis que des réformateurs tels que Martin Luther, Jean Calvin et d'autres rompirent avec Rome sur des désaccords touchant la justification, l'autorité de l'Écriture face à la tradition ecclésiale, et la nature des sacrements — des divisions qui se sont elles-mêmes continuées à se fragmenter en des milliers de dénominations protestantes distinctes au cours des siècles suivants.

Ce que l'Église catholique enseigne réellement à ce sujet

Il est essentiel d'être précis ici, car l'œcuménisme est parfois mal compris, dans les deux sens, soit comme un relativisme indifférent (« toutes les Églises sont au fond les mêmes »), soit comme une stratégie subtile visant à réabsorber les autres communautés chrétiennes dans le catholicisme selon les seuls termes catholiques. L'enseignement catholique officiel est plus nuancé que ces deux caricatures.

L'Église enseigne que l'Église unique fondée par le Christ, avec la plénitude des moyens de salut, « subsiste dans » l'Église catholique — un langage délibérément choisi au concile Vatican II pour affirmer l'identité unique de l'Église catholique tout en reconnaissant que d'autres communautés chrétiennes possèdent de réels et véritables « éléments de sanctification et de vérité » hors de sa structure visible. Les chrétiens baptisés dans d'autres traditions ne sont pas décrits comme des étrangers à convaincre par la négociation, mais comme de vrais frères et sœurs dans le Christ, même si leur unité demeure imparfaite. Dans ce cadre, l'œcuménisme ne demande pas aux catholiques de traiter les différences doctrinales comme sans importance — il leur demande de poursuivre l'unité honnêtement, par un dialogue véritable, une prière partagée et une charité mutuelle, sans dissimuler ce qui demeure réellement non résolu.

De la prudence à la recherche active : le concile Vatican II

Pendant des siècles après la Réforme, la posture de l'Église catholique envers les autres communautés chrétiennes a tendu vers la prudence et, parfois, une suspicion ouverte, façonnée par les conflits réels de l'époque. Cette posture a basculé décisivement au concile Vatican II (1962-1965), qui publia un décret spécifiquement consacré à ce sujet, Unitatis Redintegratio (« Restauration de l'unité »), engageant formellement l'Église catholique dans un engagement œcuménique actif et continu comme priorité véritable et non comme préoccupation secondaire. Le concile reconnut explicitement la part de responsabilité historique de l'Église catholique elle-même dans la division chrétienne, un aveu notable et, à l'époque, frappant de la part d'un document officiel de l'Église.

Depuis le concile, le dialogue œcuménique a produit des résultats réels et substantiels, même en deçà d'une pleine réunion. La Déclaration commune sur la doctrine de la justification de 1999, signée par l'Église catholique et la Fédération luthérienne mondiale, a formellement résolu des siècles de condamnations mutuelles sur l'une des questions théologiques les plus divisives de la Réforme, les deux parties affirmant ne plus considérer que les condamnations historiques sur cette doctrine précise s'appliquaient à l'enseignement actuel de l'autre. Des dialogues formels réguliers se poursuivent également entre l'Église catholique et les Églises orthodoxes orientales, la Communion anglicane et de nombreuses autres communautés chrétiennes.

Ce que l'œcuménisme n'est pas

L'œcuménisme n'est pas la même chose que le dialogue interreligieux, un effort catholique apparenté mais distinct concernant les relations avec des religions mondiales entièrement différentes comme le judaïsme, l'islam et le bouddhisme — l'œcuménisme concerne spécifiquement les relations entre communautés chrétiennes partageant la foi au Christ et le baptême. Ce n'est pas non plus, dans l'enseignement catholique, un synonyme d'indifférentisme doctrinal — l'idée que les enseignements précis de l'Église n'auraient pas vraiment d'importance tant que chacun aime Jésus à sa manière. L'Église catholique continue d'enseigner et de défendre pleinement sa propre doctrine tout en poursuivant des relations œcuméniques ; les deux engagements sont censés coexister, non s'annuler mutuellement.

Une unité encore inachevée

La pleine unité visible de tous les chrétiens n'a pas été atteinte, et l'enseignement catholique reconnaît honnêtement qu'elle ne le sera peut-être pas dans un avenir prévisible — les divisions sont profondes, touchant de vraies questions d'autorité, de sacrements et de doctrine que des décennies de dialogue n'ont pas entièrement résolues. Ce qui a changé de façon décisive depuis le milieu du XXe siècle, c'est la posture : de communautés qui autrefois s'évitaient ou se condamnaient mutuellement à des communautés qui prient ensemble, étudient ensemble et travaillent ensemble sur des préoccupations communes, tout en restant honnêtement divisées sur un terrain théologique réel. C'est, dans la propre compréhension de l'Église catholique, ce que signifie prendre au sérieux la prière du Christ en Jean 17 sans prétendre que l'œuvre d'y répondre est déjà achevée.