L'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Une échelle en bois est appuyée sous une fenêtre, sur la façade de l'un des édifices les plus sacrés de la chrétienté, et personne ne l'a déplacée depuis près de trois siècles — non par oubli, mais parce que la déplacer exigerait un accord que six communautés chrétiennes différentes n'ont jamais réussi à trouver. Cette échelle est le symbole modeste et étrange de quelque chose de plus vaste : un édifice si disputé et si sacré que la seule façon d'y préserver la paix a été de le figer, littéralement, sur place.

Deux lieux saints sous un même toit

La tradition veut que l'église du Saint-Sépulcre s'élève sur les deux lieux décisifs de la Passion : le Golgotha, la colline où le Christ fut crucifié, et — à quelques pas seulement, dans le même complexe — le tombeau où son corps fut déposé et d'où, croient les chrétiens, il ressuscita. Réunir ces deux sites sous un seul et même toit est l'une des raisons qui rendent cet édifice si singulier dans la mémoire chrétienne : un pèlerin peut passer, en quelques minutes, du lieu de la mort au lieu de la résurrection.

Le parvis d'entree et la facade de l'eglise du Saint-Sepulcre a Jerusalem, 1858

Francis Frith, Entree de l'eglise du Saint-Sepulcre, Jerusalem, 1858 - domaine public.

L'identification du site remonte au quatrième siècle, lorsque l'empereur Constantin fit construire une basilique à la suite de fouilles menées par l'évêque Macaire de Jérusalem, qui mirent au jour un tombeau taillé dans le roc identifié à la sépulture du Christ. Sa mère, Hélène, est créditée par la tradition d'avoir découvert des reliques de la Vraie Croix durant cette même campagne de construction — un épisode qui relève, comme une grande partie de l'histoire des reliques du christianisme primitif, de la pieuse tradition plutôt que d'un dossier de fouille moderne et documenté.

Destruction et reconstruction

L'église constantinienne ne survécut pas intacte. En 1009, le calife fatimide Al-Hakim bi-Amr Allah ordonna la destruction complète du site, l'un des coups les plus sévères jamais portés à l'édifice. Les empereurs byzantins financèrent une reconstruction dans les décennies qui suivirent, et lorsque les croisés prirent le contrôle de Jérusalem, ils entreprirent une rénovation majeure, unifiant les sanctuaires séparés du site en une seule église romane, consacrée en 1149. Une grande partie de la structure que parcourent aujourd'hui les pèlerins remonte encore à cette construction de l'époque des croisades, malgré les réparations, incendies et restaurations survenus depuis.

Le Statu Quo — une paix maintenue en ne touchant à rien

Peu d'édifices au monde sont partagés comme l'est le Saint-Sépulcre. La garde de l'église est répartie entre plusieurs communautés chrétiennes selon un arrangement appelé le Statu Quo — un ensemble de coutumes déterminant précisément quelle communauté contrôle quel autel, quelle chapelle, quelle lampe et quelle heure d'usage, jusque dans des détails qui paraîtraient dérisoires ailleurs. Cet arrangement fut formalisé par un décret ottoman en 1757 puis réaffirmé par un nouveau décret en 1852-1853, après que les tensions entre communautés eurent atteint un point où elles contribuaient à des frictions internationales plus larges dans la région.

L'Église grecque-orthodoxe, l'Église catholique romaine (représentée par la Custodie franciscaine de Terre Sainte) et l'Église arménienne apostolique détiennent les droits principaux sous le Statu Quo, tandis que les Églises copte, syriaque et éthiopienne détiennent des droits plus modestes, mais reconnus de longue date, sur des espaces précis. La règle sous-jacente est simple à énoncer et stricte dans la pratique : rien de partagé entre les communautés ne peut être modifié, déplacé ou changé sans l'accord de toutes les parties concernées — ce qui explique précisément pourquoi une échelle en bois repose, intacte, sur un rebord sous l'une des fenêtres de la façade de l'église depuis au moins le milieu du XVIIIe siècle. Documentée dans des gravures de cette époque et visible sur les plus anciennes photographies conservées de l'église, datant des années 1850, la fameuse échelle immuable n'a tout simplement jamais trouvé de moment où chaque communauté s'accordait pour la retirer.

Les clés de l'église

Une autre coutume vient apaiser la tension entre les communautés chrétiennes résidentes : depuis des siècles, les clés de la porte principale de l'église ne sont détenues par aucune d'entre elles, mais par deux familles musulmanes. La famille Joudeh garde la clé elle-même, et la famille Nuseibeh accomplit le rituel quotidien d'ouverture et de fermeture des portes — une coutume que la tradition fait remonter jusqu'à l'époque de Saladin, adoptée précisément parce qu'un gardien neutre, extérieur aux communautés chrétiennes rivales, pouvait être digne de confiance pour ne favoriser aucun camp.

Le tombeau dans le tombeau

Au centre physique de l'édifice se trouve l'Édicule, un petit sanctuaire de pierre bâti directement au-dessus du site identifié comme le tombeau du Christ, se dressant sous la grande coupole de la rotonde de l'église. L'Édicule actuel date pour l'essentiel d'une reconstruction de 1810 après un incendie, et pendant des décennies, avant 2016, il resta enfermé dans une disgracieuse cage de fer, installée par les autorités britanniques en 1947 après que des dommages sismiques eurent rendu la structure véritablement dangereuse à approcher sans étai. Cette cage ne fut retirée qu'à l'issue d'un projet de restauration marquant, mené en 2016-2017 — la première conservation majeure du sanctuaire depuis des siècles — réalisé par une équipe de l'Université technique nationale d'Athènes, avec la coopération rare de toutes les principales communautés gardiennes — un moment inhabituel d'accord pratique au sein d'un édifice par ailleurs défini par ses différends figés. Pendant les travaux, les chercheurs purent ouvrir la plateforme funéraire à l'intérieur de l'Édicule pour la première fois depuis des siècles, et confirmèrent qu'une dalle de marbre, que l'on croit dater de l'époque des croisades ou d'avant, recouvre toujours la surface calcaire originelle identifiée par la plus ancienne tradition chrétienne.

Non loin de l'Édicule se trouve la pierre de l'Onction, une dalle plate juste à l'entrée de l'église, où la tradition situe la préparation du corps du Christ pour la sépulture après la crucifixion. Les pèlerins s'agenouillent couramment pour la toucher, y frotter des tissus ou de petits objets, ou y verser de l'huile en signe de dévotion — la pierre actuelle ne remonte qu'à un remplacement de 1810 et non à l'Antiquité, mais sa signification pour les visiteurs repose entièrement sur l'événement qu'elle commémore, non sur l'ancienneté de la dalle elle-même.

Pourquoi cela compte encore

Le Saint-Sépulcre demeure l'un des sites les plus visités de la chrétienté, et son histoire complexe et disputée fait, à sa manière, partie intégrante de son sens : un édifice qui a survécu à la destruction, à la reconstruction et à des siècles de garde partagée et contestée, sans jamais perdre sa prétention aux deux événements que la foi chrétienne tient pour les plus centraux. Pour un regard connexe sur la rencontre entre l'art sacré et l'histoire architecturale ailleurs en Terre Sainte et au-delà, voir la basilique Saint-Pierre sur ce blog.

Trivia

Que marque réellement l'église du Saint-Sépulcre ?

La tradition identifie l'église comme s'élevant sur deux sites à la fois : le Golgotha, où le Christ fut crucifié, et le tombeau tout proche où son corps fut déposé et d'où, croient les chrétiens, il ressuscita. Ces deux sites se trouvent à quelques pas l'un de l'autre sous un même toit, ce qui explique en partie pourquoi cet édifice est vénéré comme terre sacrée depuis l'Antiquité.

Qui a construit l'église d'origine, et qu'est-elle devenue ?

L'empereur Constantin fit construire la première basilique sur le site au quatrième siècle, après que des fouilles menées sous l'autorité de l'évêque Macaire de Jérusalem eurent mis au jour un tombeau identifié à la sépulture du Christ ; sa mère, Hélène, est traditionnellement créditée d'avoir retrouvé des reliques de la Vraie Croix durant cette même période. Cette église resta debout pendant des siècles, jusqu'à ce que le calife fatimide Al-Hakim en ordonne la destruction complète en 1009. Le site fut reconstruit par étapes, aboutissant à l'église d'époque croisée consacrée en 1149, dont la structure définit encore largement le bâtiment aujourd'hui.

Qu'est-ce que le « Statu Quo » du Saint-Sépulcre ?

Le Statu Quo est un ensemble de coutumes, formalisées par des décrets ottomans en 1757 puis à nouveau en 1852-1853, qui fige précisément quelle communauté chrétienne contrôle quel espace, quel mobilier et quel horaire liturgique à l'intérieur de l'église. Les communautés grecque-orthodoxe, catholique romaine (franciscaine) et arménienne apostolique détiennent les droits principaux, tandis que les Églises copte, syriaque et éthiopienne détiennent des droits moindres — et sous cet arrangement, rien de commun ne peut être déplacé ou modifié sans l'accord de toutes les parties.

Pourquoi une échelle reste-t-elle coincée sur la façade de l'église ?

La fameuse échelle immuable repose sur un rebord sous une fenêtre de la façade extérieure de l'église depuis au moins le milieu du XVIIIe siècle, documentée dans des gravures de cette époque et visible sur les premières photographies du bâtiment datant des années 1850. Relevant du gel imposé par le Statu Quo sur tout changement unilatéral, aucune communauté n'a jamais pu, à elle seule, la retirer, et elle est devenue un symbole involontaire du fragile équilibre de garde qui régit tout l'édifice.

Qui détient les clés de l'église du Saint-Sépulcre ?

Selon une coutume ancienne, deux familles musulmanes détiennent une responsabilité héréditaire sur la porte principale de l'église : la famille Joudeh garde la clé, et la famille Nuseibeh ouvre et ferme les portes chaque jour. La tradition fait remonter cet arrangement à l'époque de Saladin, comme solution neutre aux disputes entre les communautés chrétiennes rivales de l'édifice.