Nevers et le sanctuaire de sainte Bernadette

Laisser Lourdes derrière soi

Bernadette Soubirous avait quatorze ans en 1858 lorsqu'elle vécut une série d'apparitions de la Vierge Marie dans une grotte près de sa ville natale de Lourdes, au pied des Pyrénées — un événement qui allait finir par transformer la ville en l'un des plus grands lieux de pèlerinage catholique au monde. Lire le récit complet de ces apparitions et des premières années de Bernadette dans notre article sur sainte Bernadette Soubirous. Mais la célébrité convenait mal à Bernadette elle-même. Elle fut interrogée à maintes reprises par les autorités civiles et religieuses, dévisagée par des pèlerins venus spécifiquement dans l'espoir de la voir ou de la toucher, et traitée, selon ses propres mots, moins comme une personne que comme une curiosité.

Vers ses vingt ans, Bernadette avait décidé que son avenir résidait dans la vie religieuse, et plus précisément dans une communauté suffisamment éloignée de Lourdes pour lui permettre de vivre à l'abri du regard public. En 1866, à vingt-deux ans, elle entra chez les Sœurs de la Charité de Nevers, rejoignant leur maison-mère — le couvent Saint-Gildard, dans la ville de Nevers, dans le centre de la France, à environ 400 kilomètres au nord-est de Lourdes. C'était un choix délibéré : la distance, la discrétion et la discipline de la vie conventuelle ordinaire, à la place du sanctuaire qui s'était élevé autour de sa propre adolescence.

Une vie religieuse ordinaire et difficile

Les années de Bernadette à Nevers furent façonnées moins par le mysticisme que par la maladie chronique et un travail rude et sans éclat. Souffrant d'asthme depuis l'enfance, elle développa une tuberculose osseuse durant son séjour au couvent, des affections qui lui causaient une douleur quasi constante et la confinaient à l'infirmerie pour de longues périodes. Malgré cela, elle assuma des tâches conventuelles, dont le soin d'autres sœurs malades à l'infirmerie et le service de sacristine, des devoirs qu'elle accomplissait aussi pleinement que sa santé le permettait, plutôt que d'être traitée comme un cas particulier en raison de son passé.

Elle résista, au sein même de la communauté, à toute tentative de la traiter comme un objet de vénération de son vivant, se montrant, rapporte-t-on, mal à l'aise chaque fois que des visiteurs ou même des consœurs évoquaient Lourdes, préférant être connue simplement comme membre de la communauté plutôt que comme la voyante des apparitions. Elle mourut à Saint-Gildard le 16 avril 1879, à seulement trente-cinq ans, épuisée par des années de maladie, ayant passé les treize dernières années de sa vie presque entièrement entre les murs du couvent.

Exhumation et une découverte inhabituelle

Le procès menant à l'éventuelle canonisation de Bernadette débuta formellement au début du vingtième siècle, et dans le cadre de la procédure habituelle des causes de sainteté de l'époque, son corps fut exhumé pour examen — une première fois en 1909, trente ans après sa mort. Les témoins et les médecins légistes présents rapportèrent que son corps présentait étonnamment peu de la décomposition normalement attendue après trois décennies sous terre, une découverte répétée lors de deux exhumations ultérieures, en 1919 et 1925, à mesure que la cause progressait.

Lors de la troisième exhumation, la décision fut prise de préparer son corps pour une exposition publique permanente en vue de sa béatification, qui eut lieu en 1925 (elle fut canonisée sainte en 1933). Un masque de cire fine fut appliqué sur son visage et ses mains — une pratique de conservation courante pour ce type de relique à l'époque, destinée à protéger l'apparence réelle de la peau d'une exposition et d'un assombrissement supplémentaires, plutôt qu'à dissimuler une décomposition, selon les propres récits des Sœurs de la Charité sur le procédé. L'Église n'a jamais exigé de croire à l'incorruptibilité physique comme article de foi, traitant de tels phénomènes comme relevant de la tradition pieuse et du témoignage historique plutôt que d'une doctrine définie.

Un couvent en activité devenu lieu de pèlerinage

Le couvent Saint-Gildard demeure une communauté religieuse active des Sœurs de la Charité de Nevers, et c'est au sein de ce couvent en activité — non dans un bâtiment-musée séparé — que le corps de Bernadette reste exposé en permanence depuis 1925, reposant dans un reliquaire de verre et de dorure dans la chapelle du couvent. Les pèlerins qui visitent Nevers aujourd'hui peuvent la contempler directement, vêtue de l'habit de son ordre, dans un cadre qui a comparativement peu changé au cours du siècle écoulé.

Nevers fonctionne aujourd'hui comme une destination de pèlerinage secondaire liée à Lourdes elle-même — de nombreux pèlerins accomplissant le voyage vers le célèbre sanctuaire des Pyrénées parcourent aussi la distance supplémentaire considérable jusqu'à Nevers spécifiquement pour voir où Bernadette passa sa vie d'adulte et où son corps demeure, un jumelage qui reflète l'arc plus complet de son histoire : non seulement la jeune fille de quatorze ans qui vit des apparitions dans une grotte, mais la femme qui passa les deux décennies suivantes à tenter, discrètement et avec un succès seulement partiel, de vivre une vie religieuse ordinaire dans leur ombre.

Bernadette elle-même aurait demandé, avant sa mort, qu'on se souvienne d'elle non pour les apparitions mais pour sa vie religieuse ordinaire de Sœur de la Charité — un vœu que le couvent de Saint-Gildard a honoré à sa manière discrète, présentant sa tombe moins comme un monument à Lourdes que comme le lieu de repos d'une religieuse au travail qui, un jour, enfant, vit ce que personne d'autre autour d'elle ne pouvait voir.