Nevers e il Santuario di Santa Bernadette

Lasciarsi Lourdes alle spalle

Bernadette Soubirous aveva quattordici anni nel 1858 quando visse una serie di apparizioni della Vergine Maria presso una grotta vicino alla sua città natale di Lourdes, ai piedi dei Pirenei — un evento che avrebbe infine trasformato la città in uno dei più grandi luoghi di pellegrinaggio cattolico al mondo. Leggi il racconto completo di quelle apparizioni e della giovinezza di Bernadette nel nostro articolo su Santa Bernadette Soubirous. Ma la fama si adattava male a Bernadette stessa. Fu interrogata ripetutamente da autorità civili e religiose, osservata con curiosità da pellegrini che viaggiavano appositamente sperando di vederla o toccarla, e trattata, con le sue stesse parole, meno come persona che come una curiosità.

Poco più che ventenne, Bernadette aveva deciso che il suo futuro stava nella vita religiosa, e in particolare in una comunità abbastanza lontana da Lourdes da permetterle di vivere lontano dall'attenzione pubblica. Nel 1866, a ventidue anni, entrò tra le Suore della Carità di Nevers, unendosi alla loro casa madre — il Convento di Saint-Gildard, nella città di Nevers nel centro della Francia, a circa 400 chilometri a nord-est di Lourdes. Fu una scelta deliberata: distanza, anonimato e la disciplina dell'ordinaria vita conventuale, al posto del santuario cresciuto intorno alla sua stessa adolescenza.

Una vita religiosa ordinaria e difficile

Gli anni di Bernadette a Nevers furono segnati meno dal misticismo che dalla malattia cronica e da un lavoro duro e poco appariscente. Soffriva d'asma fin dall'infanzia e sviluppò la tubercolosi ossea durante il suo periodo al convento, condizioni che le causavano dolore quasi costante e la confinavano in infermeria per lunghi periodi. Nonostante ciò, si assunse compiti conventuali, incluso il lavoro in infermeria a curare altre consorelle malate e il servizio come sacrestana, mansioni che svolse per quanto la sua salute lo permettesse piuttosto che essere trattata come un caso speciale a causa del suo passato.

Resistette a qualsiasi tentativo, all'interno della comunità, di trattarla come oggetto di venerazione durante la sua vita, mostrandosi, secondo quanto riferito, a disagio ogni volta che visitatori o persino consorelle menzionavano Lourdes, e preferendo essere conosciuta semplicemente come membro della comunità piuttosto che come la veggente delle apparizioni. Morì a Saint-Gildard il 16 aprile 1879, ad appena trentacinque anni, consumata da anni di malattia, avendo trascorso gli ultimi tredici anni della sua vita quasi interamente tra le mura del convento.

Riesumazione e una scoperta insolita

Il processo verso l'eventuale canonizzazione di Bernadette iniziò formalmente all'inizio del ventesimo secolo, e come parte della procedura standard per le cause di santità dell'epoca, il suo corpo fu riesumato per un esame — la prima volta nel 1909, trent'anni dopo la sua morte. I testimoni e i medici periti presenti riferirono che il corpo mostrava sorprendentemente poca della decomposizione che ci si sarebbe normalmente attesa dopo tre decenni sottoterra, una scoperta ripetuta in altre due riesumazioni nel 1919 e nel 1925 con l'avanzare della causa.

Alla terza riesumazione, fu presa la decisione di preparare il suo corpo per l'esposizione pubblica permanente in vista della beatificazione, avvenuta nel 1925 (fu canonizzata santa nel 1933). Una sottile maschera di cera fu applicata sul viso e sulle mani — una pratica di conservazione comune per tali reliquie all'epoca, intesa a proteggere l'aspetto reale della pelle da ulteriore esposizione e oscuramento piuttosto che a mascherare la decomposizione, secondo i resoconti delle stesse Suore della Carità sul processo. La Chiesa non ha mai richiesto di credere nell'incorruzione fisica come articolo di fede, trattando tali fenomeni come materia di pia tradizione e resoconto storico piuttosto che dottrina definita.

Un convento operativo diventato luogo di pellegrinaggio

Il Convento di Saint-Gildard resta una comunità religiosa attiva delle Suore della Carità di Nevers, ed è all'interno di questo convento in funzione — non un edificio museale separato — che il corpo di Bernadette è rimasto in esposizione permanente dal 1925, riposando in un reliquiario di vetro e oro nella cappella del convento. I pellegrini che visitano oggi Nevers possono vederla direttamente, vestita con l'abito del suo ordine, in un contesto che è cambiato comparativamente poco nel corso del secolo trascorso.

Nevers funziona oggi come meta di pellegrinaggio secondaria collegata alla stessa Lourdes — molti pellegrini che compiono il viaggio verso il famoso santuario dei Pirenei percorrono anche la notevole distanza aggiuntiva verso Nevers specificamente per vedere dove Bernadette trascorse la sua vita adulta e dove il suo corpo riposa, un abbinamento che riflette l'arco più completo della sua storia: non solo la ragazza quattordicenne che vide apparizioni presso una grotta, ma la donna che trascorse i due decenni successivi cercando, silenziosamente e con solo parziale successo, di vivere una vita religiosa ordinaria nella loro ombra.

Bernadette stessa, secondo quanto riferito, chiese, prima della sua morte, di essere ricordata non per le apparizioni ma per la sua vita religiosa ordinaria come Suora della Carità — un desiderio che il convento di Saint-Gildard ha onorato a suo modo silenzioso, presentando la sua tomba meno come un monumento a Lourdes che come il luogo di riposo di una suora operosa che, una volta, da bambina, vide qualcosa che nessun altro intorno a lei poteva vedere.