Nevers und das Heiligtum der heiligen Bernadette

Lourdes hinter sich lassen

Bernadette Soubirous war 1858 vierzehn Jahre alt, als sie in einer Grotte nahe ihrer Heimatstadt Lourdes, in den Ausläufern der Pyrenäen, eine Reihe von Marienerscheinungen erlebte – ein Ereignis, das den Ort schließlich in eine der größten katholischen Wallfahrtsstätten der Welt verwandeln sollte. Die vollständige Schilderung dieser Erscheinungen und Bernadettes früher Jahre finden Sie in unserem Artikel über die heilige Bernadette Soubirous. Doch der Ruhm bekam Bernadette selbst schlecht. Sie wurde wiederholt von weltlichen und kirchlichen Autoritäten verhört, von Pilgern angestarrt, die eigens reisten in der Hoffnung, sie zu sehen oder zu berühren, und, in ihren eigenen Worten, weniger wie ein Mensch als wie eine Kuriosität behandelt.

Mit Anfang zwanzig hatte Bernadette entschieden, dass ihre Zukunft im Ordensleben lag, und zwar in einer Gemeinschaft, die weit genug von Lourdes entfernt war, um ihr ein Leben abseits der Öffentlichkeit zu ermöglichen. 1866, im Alter von zweiundzwanzig Jahren, trat sie den Barmherzigen Schwestern von Nevers bei und ging in deren Mutterhaus – das Kloster Saint-Gildard in der Stadt Nevers im Zentrum Frankreichs, etwa 400 Kilometer nordöstlich von Lourdes. Es war eine bewusste Wahl: Distanz, Unauffälligkeit und die Disziplin eines gewöhnlichen Klosterlebens, anstelle des Heiligtums, das um ihre eigene Jugend herum entstanden war.

Ein gewöhnliches, hartes Ordensleben

Bernadettes Jahre in Nevers waren weniger von Mystik geprägt als von chronischer Krankheit und harter, wenig glanzvoller Arbeit. Sie litt seit ihrer Kindheit an Asthma und entwickelte während ihrer Zeit im Kloster eine Knochentuberkulose, Leiden, die ihr nahezu ständige Schmerzen verursachten und sie über längere Zeiträume an die Krankenstation fesselten. Trotzdem übernahm sie Klosteraufgaben, darunter Pflege kranker Mitschwestern in der Krankenstation und den Dienst als Sakristanin, Aufgaben, die sie so vollständig erfüllte, wie es ihre Gesundheit zuließ, statt wegen ihrer Vergangenheit als Sonderfall behandelt zu werden.

Sie widersetzte sich zu Lebzeiten jedem Versuch innerhalb der Gemeinschaft, sie als Gegenstand der Verehrung zu behandeln, und wurde Berichten zufolge unbehaglich, wann immer Besucher oder selbst Mitschwestern Lourdes zur Sprache brachten, und zog es vor, schlicht als Mitglied der Gemeinschaft bekannt zu sein, nicht als Visionärin der Erscheinungen. Sie starb am 16. April 1879 in Saint-Gildard, mit nur fünfunddreißig Jahren, aufgezehrt von jahrelanger Krankheit, nachdem sie die letzten dreizehn Jahre ihres Lebens fast ausschließlich innerhalb der Klostermauern verbracht hatte.

Exhumierung und eine ungewöhnliche Entdeckung

Das Verfahren zu Bernadettes späterer Heiligsprechung begann formal im frühen zwanzigsten Jahrhundert, und als Teil des damals üblichen Verfahrens für Heiligsprechungsprozesse wurde ihr Leib zur Untersuchung exhumiert – erstmals 1909, dreißig Jahre nach ihrem Tod. Anwesende Zeugen und Gerichtsmediziner berichteten, ihr Leib zeige auffallend wenig von der Verwesung, die nach drei Jahrzehnten im Boden gewöhnlich zu erwarten gewesen wäre, eine Entdeckung, die sich bei zwei weiteren Exhumierungen 1919 und 1925 im Verlauf des Verfahrens wiederholte.

Bis zur dritten Exhumierung wurde entschieden, ihren Leib vor ihrer Seligsprechung, die 1925 stattfand (heiliggesprochen wurde sie 1933), für die dauerhafte öffentliche Ausstellung vorzubereiten. Eine dünne Wachsmaske wurde über Gesicht und Hände aufgetragen – eine damals übliche Konservierungspraxis für solche Reliquien, gedacht, um das tatsächliche Erscheinungsbild der Haut vor weiterer Freilegung und Nachdunkeln zu schützen, nicht um Verwesung zu verbergen, wie die Barmherzigen Schwestern selbst über den Vorgang berichten. Die Kirche hat den Glauben an körperliche Unverweslichkeit nie als Glaubensartikel verlangt, sondern behandelt solche Phänomene als Sache frommer Überlieferung und historischer Berichte, nicht als festgelegte Lehre.

Ein aktives Kloster, das zum Wallfahrtsort wurde

Das Kloster Saint-Gildard bleibt eine aktive Ordensgemeinschaft der Barmherzigen Schwestern von Nevers, und innerhalb dieses lebendigen Klosters – nicht in einem gesonderten Museumsgebäude – bleibt Bernadettes Leib seit 1925 dauerhaft ausgestellt, ruhend in einem gläsernen, vergoldeten Reliquiar in der Klosterkapelle. Pilger, die heute Nevers besuchen, können sie unmittelbar betrachten, gekleidet in das Ordensgewand ihrer Gemeinschaft, in einer Umgebung, die sich über das vergangene Jahrhundert vergleichsweise wenig verändert hat.

Nevers dient heute als sekundäres Wallfahrtsziel in Verbindung mit Lourdes selbst – viele Pilger, die zum berühmten Heiligtum in den Pyrenäen reisen, nehmen auch die beträchtliche zusätzliche Strecke nach Nevers auf sich, eigens um zu sehen, wo Bernadette ihr Erwachsenenleben verbrachte und wo ihr Leib bleibt – eine Verbindung, die den volleren Bogen ihrer Geschichte widerspiegelt: nicht nur das vierzehnjährige Mädchen, das Erscheinungen an einer Grotte sah, sondern die Frau, die die folgenden zwei Jahrzehnte damit verbrachte, still und nur teilweise erfolgreich, ein gewöhnliches Ordensleben in deren Schatten zu führen.

Bernadette selbst bat Berichten zufolge vor ihrem Tod darum, nicht wegen der Erscheinungen in Erinnerung zu bleiben, sondern wegen ihres gewöhnlichen Ordenslebens als Barmherzige Schwester – ein Wunsch, den das Kloster Saint-Gildard auf seine eigene stille Weise geehrt hat, indem es ihr Grab weniger als Denkmal für Lourdes präsentiert als vielmehr als Ruhestätte einer arbeitenden Ordensschwester, die einst, als Kind, etwas sah, das sonst niemand um sie herum sehen konnte.

Diese Spannung zwischen Berühmtheit und dem selbst gewählten Rückzug ins Verborgene begleitet Nevers bis heute: Besucher, die aus reiner Neugier kommen, berichten oft, dass gerade die Schlichtheit des Ortes – kein Prunk, keine große Inszenierung, nur eine schlafende Gestalt hinter Glas in einer ganz gewöhnlichen Klosterkapelle – tiefer wirkt als jede aufwendigere Gedenkstätte es könnte.