Sienne et le sanctuaire de sainte Catherine

La fille d'un teinturier dans la Sienne médiévale

Catherine Benincasa naquit en 1347 à Sienne, l'une des cités-États les plus riches et les plus politiquement significatives de la Toscane médiévale, vingt-quatrième d'une fratrie de vingt-cinq enfants nés d'un teinturier de laine et de drap et de son épouse — une famille nombreuse mais pas exceptionnellement pour l'époque, bien que ce nombre reflète la forte mortalité infantile typique de la vie urbaine du quatorzième siècle. Sa jeunesse fut marquée par la peste noire, qui frappa Sienne avec une force dévastatrice durant son enfance et tua une part substantielle de la population de la ville, ainsi que par les intenses rivalités civiques et politiques caractérisant les relations entre les cités-États italiennes et la papauté fracturée et géographiquement déplacée de l'époque. Le récit complet de sa vie et de son influence extraordinaires figure dans notre article sur sainte Catherine de Sienne.

Catherine résista aux efforts de sa famille pour lui arranger un mariage conventionnel, et dès l'adolescence s'était engagée dans une vie religieuse dévote, devenant finalement membre laïque (une « mantellata ») du Tiers-Ordre dominicain plutôt que d'entrer dans un couvent formel, ce qui lui permit de continuer à vivre chez elle tout en menant une vie intensément disciplinée de prière, de jeûne et, finalement, d'activité religieuse et politique publique inhabituelle pour une religieuse formellement cloîtrée de l'époque.

D'une maison siennoise à la politique européenne

Ce qui distinguait Catherine de la plupart des mystiques médiévaux était le degré auquel son autorité spirituelle se traduisait directement en influence politique aux plus hauts niveaux de l'Église, malgré son absence totale d'éducation formelle, de position officielle ou de statut noble. Elle correspondit abondamment avec des papes, des cardinaux et des souverains à travers l'Italie et au-delà, et devint l'une des voix les plus persistantes et les plus efficaces pressant le pape Grégoire XI de mettre fin à la résidence de près de sept décennies de la papauté à Avignon, en France — la période que les historiens appellent la « papauté d'Avignon » — et de ramener la cour pontificale à Rome, ce qu'il finit par faire en 1377, un changement dans lequel le plaidoyer de Catherine, y compris un voyage personnel à Avignon pour défendre directement la cause, est largement crédité comme un facteur significatif.

Après la mort de Grégoire et le Grand Schisme d'Occident qui s'ensuivit, où des prétendants rivaux à la papauté divisèrent la loyauté de l'Europe catholique, Catherine continua d'œuvrer, par lettres et démarches personnelles, à soutenir la légitimité de la lignée papale romaine et à presser pour la réconciliation, une activité qui se poursuivit jusqu'à sa mort à Rome en 1380, à seulement trente-trois ans. Son œuvre théologique majeure, « Le Dialogue », dictée à des secrétaires durant des périodes de prière extatique plutôt que composée par une écriture conventionnelle, contribuerait plus tard à sa proclamation comme docteur de l'Église en 1970 — l'une des rares femmes, aux côtés de Thérèse d'Ávila, à porter ce titre, accordé aux figures dont les écrits théologiques sont reconnus comme d'un bénéfice exceptionnel pour l'Église universelle.

Une maison transformée en sanctuaire

La demeure familiale de Catherine à Sienne survécut longtemps après sa mort, et au seizième siècle, alors que son culte et sa réputation grandissaient substantiellement après sa canonisation en 1461, la maison fut formellement transformée en sanctuaire et en complexe dévotionnel incorporant les pièces d'origine de la résidence de la famille Benincasa. Plusieurs chapelles furent ajoutées autour et au-dessus du noyau historique, décorées au fil des siècles suivants d'œuvres représentant des scènes de la vie de Catherine, tandis que des pièces précises au sein du complexe conservaient des liens directs avec des événements documentés ou traditionnels — dont une pièce associée à l'atelier de teinture familial et des espaces liés aux périodes de prière de Catherine et à ses expériences mystiques rapportées.

Le complexe du sanctuaire, situé dans le quartier de Fontebranda à Sienne, près des ateliers qui avaient défini le métier de son père, demeure architecturalement distinct des basiliques plus grandioses bâties pour de nombreux autres grands saints, conservant une grande part du caractère intime et domestique d'une véritable maison de ville siennoise médiévale, même après avoir été progressivement adapté à un usage religieux au fil des siècles.

La sainte de Sienne, divisée et vénérée

Le corps de Catherine repose lui-même à Rome, à la basilique Santa Maria sopra Minerva, près du Panthéon, où elle fut enterrée à l'origine — mais selon une tradition siennoise bien établie, un groupe de citoyens déterminés à obtenir un lien physique avec leur sainte natale réussit à se procurer sa tête, la faisant sortir clandestinement de Rome, dissimulée dans un sac, au-delà des gardes pontificaux qui n'auraient pas permis le retrait d'une relique corporelle entière. Cette tête est vénérée depuis dans un reliquaire à la basilique San Domenico de Sienne, un site distinct de sa demeure familiale et de son sanctuaire, donnant à la ville deux destinations de pèlerinage distinctes liées à Catherine mais situées dans différentes parties du centre historique.

Les deux sites demeurent actifs aujourd'hui : le sanctuaire de Sainte-Catherine continue de fonctionner comme complexe dévotionnel et musée documentant sa vie domestique et son développement spirituel, tandis que la basilique San Domenico attire des pèlerins spécifiquement venus vénérer sa relique de la tête. Ensemble, ils préservent, sous une forme physiquement divisée mais complémentaire, l'histoire d'une femme qui s'éleva d'un foyer de teinturier dans une ville provinciale italienne pour devenir l'une des voix les plus déterminantes et les moins conventionnelles de l'Église médiévale.