Siena und das Heiligtum der heiligen Katharina

Die Tochter eines Färbers im mittelalterlichen Siena

Caterina Benincasa wurde 1347 in Siena geboren, einer der wohlhabendsten und politisch bedeutendsten Stadtstaaten der mittelalterlichen Toskana, als vierundzwanzigstes von fünfundzwanzig Kindern eines Woll- und Tuchfärbers und seiner Frau – eine für jene Zeit große, aber nicht ungewöhnlich große Familie, auch wenn die Zahl die hohe Kindersterblichkeit widerspiegelt, die für das städtische Leben des vierzehnten Jahrhunderts typisch war. Ihre frühen Jahre wurden vom Schwarzen Tod geprägt, der Siena während ihrer Kindheit mit verheerender Wucht traf und einen erheblichen Teil der Stadtbevölkerung tötete, sowie von den intensiven bürgerlichen und politischen Rivalitäten, die die Beziehungen zwischen den italienischen Stadtstaaten und dem gespaltenen, geografisch verlagerten Papsttum jener Zeit prägten. Die vollständige Geschichte ihres außergewöhnlichen Lebens und Einflusses finden Sie in unserem Artikel über die heilige Katharina von Siena.

Katharina widersetzte sich den Bemühungen ihrer Familie, eine konventionelle Ehe für sie zu arrangieren, und hatte sich bereits als Teenager einem hingebungsvollen religiösen Leben verschrieben, schließlich als Laienmitglied ("mantellata") des Dritten Ordens der Dominikaner, statt in ein formales Kloster einzutreten – wodurch sie zu Hause wohnen bleiben konnte, während sie ein äußerst diszipliniertes Leben aus Gebet, Fasten und schließlich öffentlicher religiöser und politischer Tätigkeit führte, wie es für eine formal klausurierte Nonne jener Zeit ungewöhnlich gewesen wäre.

Von einem Haus in Siena zur europäischen Politik

Was Katharina von den meisten mittelalterlichen Mystikerinnen unterschied, war das Ausmaß, in dem sich ihre geistliche Autorität unmittelbar in politischen Einfluss auf höchster kirchlicher Ebene übersetzte, trotz ihres völligen Fehlens formaler Bildung, offizieller Stellung oder adligen Standes. Sie korrespondierte ausgiebig mit Päpsten, Kardinälen und Herrschern in ganz Italien und darüber hinaus und wurde zu einer der beharrlichsten und wirksamsten Stimmen, die Papst Gregor XI. drängten, die fast siebzig Jahre währende Residenz des Papsttums in Avignon in Frankreich – die Historiker als "Avignonesisches Papsttum" bezeichnen – zu beenden und den päpstlichen Hof nach Rom zurückzuführen, was er 1377 schließlich tat, ein Wandel, dem Katharinas Eintreten, einschließlich einer persönlichen Reise nach Avignon, um die Sache direkt vorzutragen, weithin als bedeutender Faktor zugeschrieben wird.

Nach Gregors Tod und dem darauffolgenden Westlichen Schisma, in dem konkurrierende Papstansprüche die Loyalität des katholischen Europas spalteten, arbeitete Katharina durch Briefe und persönliche Appelle weiter daran, die Rechtmäßigkeit der römischen Papstlinie zu unterstützen und auf Versöhnung zu drängen, eine Tätigkeit, die bis zu ihrem Tod in Rom 1380 im Alter von nur dreiunddreißig Jahren fortdauerte. Ihr theologisches Hauptwerk, "Der Dialog", während Phasen ekstatischen Gebets Sekretären diktiert statt in herkömmlicher Weise verfasst, trug später dazu bei, dass sie 1970 zur Kirchenlehrerin erklärt wurde – eine von nur wenigen Frauen, neben Theresa von Ávila, die diesen Titel tragen, verliehen an Gestalten, deren theologische Schriften als von außerordentlichem Nutzen für die Universalkirche anerkannt werden.

Ein Haus, zum Heiligtum umgewandelt

Katharinas Elternhaus in Siena überdauerte lange nach ihrem Tod, und im sechzehnten Jahrhundert, als ihr Kult und ihr Ansehen nach ihrer Heiligsprechung 1461 erheblich wuchsen, wurde das Haus formal in ein Heiligtum und einen Andachtskomplex umgewandelt, der die ursprünglichen Räume der Residenz der Familie Benincasa einbezog. Mehrere Kapellen wurden um und über dem historischen Kern hinzugefügt, über die folgenden Jahrhunderte mit Kunstwerken ausgeschmückt, die Szenen aus Katharinas Leben darstellen, während bestimmte Räume innerhalb des Komplexes unmittelbare Verbindungen zu dokumentierten oder traditionellen Ereignissen bewahrten – darunter ein mit der Färberwerkstatt der Familie verbundener Raum sowie Räume, die mit Katharinas Gebetszeiten und berichteten mystischen Erfahrungen verknüpft sind.

Der Heiligtumskomplex, im Stadtviertel Fontebranda in Siena gelegen, nahe den Werkstätten, die das Handwerk ihres Vaters geprägt hatten, unterscheidet sich architektonisch deutlich von den prächtigeren Basiliken, die für viele andere bedeutende Heilige errichtet wurden, und bewahrt weitgehend den intimen, häuslichen Charakter eines tatsächlichen mittelalterlichen Sieneser Stadthauses, auch wenn es über die Jahrhunderte hinweg fortschreitend für religiöse Zwecke angepasst wurde.

Sienas Heilige, geteilt und verehrt

Katharinas Leib selbst liegt in Rom, in der Basilika Santa Maria sopra Minerva nahe dem Pantheon, wo sie ursprünglich begraben wurde – doch einer gut belegten Sienesischen Überlieferung zufolge gelang es einer Gruppe von Bürgern, die entschlossen war, eine physische Verbindung zu ihrer heimischen Heiligen zu sichern, ihren Kopf zu erlangen, Berichten zufolge aus Rom geschmuggelt, verborgen in einem Sack, vorbei an päpstlichen Wachen, die die Entnahme einer vollständigen Körperreliquie nicht erlaubt hätten. Dieser Kopf wird seither in einem Reliquiar in der Basilika San Domenico in Siena verehrt, eine von ihrem Elternhaus und Heiligtum getrennte Stätte, wodurch die Stadt zwei unterschiedliche, mit Katharina verbundene Wallfahrtsziele besitzt, verbunden durch ihre Lebensgeschichte, aber in verschiedenen Teilen des historischen Zentrums gelegen.

Beide Stätten bleiben heute aktiv: Das Heiligtum der heiligen Katharina dient weiterhin als Andachtskomplex und Museum, das ihr häusliches Leben und ihre geistliche Entwicklung dokumentiert, während die Basilika San Domenico Pilger gezielt zur Verehrung ihrer Kopfreliquie anzieht. Gemeinsam bewahren beide, physisch getrennt, aber einander ergänzend, die Geschichte einer Frau, die aus dem Haushalt eines Färbers in einer italienischen Provinzstadt aufstieg, um eine der folgenreichsten und unkonventionellsten Stimmen der mittelalterlichen Kirche zu werden.