Siena e il Santuario di Santa Caterina

La figlia di un tintore nella Siena medievale

Caterina Benincasa nacque nel 1347 a Siena, una delle città-stato più ricche e politicamente significative della Toscana medievale, la ventiquattresima di venticinque figli nati da un tintore di lana e stoffe e da sua moglie — una famiglia numerosa ma non insolitamente tale per l'epoca, sebbene il numero rifletta l'alta mortalità infantile tipica della vita urbana del quattordicesimo secolo. La sua prima giovinezza fu segnata dalla Peste Nera, che colpì Siena con forza devastante durante la sua infanzia e uccise una consistente porzione della popolazione cittadina, e dalle intense rivalità civiche e politiche che caratterizzavano i rapporti tra le città-stato italiane e il papato frammentato e geograficamente sradicato del periodo. Il racconto più completo della sua straordinaria vita e influenza compare nel nostro articolo su Santa Caterina da Siena.

Caterina resistette ai tentativi della famiglia di combinarle un matrimonio convenzionale, e già negli anni dell'adolescenza si era votata a una vita religiosa devota, diventando infine un membro laico (una "mantellata") del Terz'Ordine Domenicano piuttosto che entrare in un convento formale, il che le permise di continuare a vivere in casa perseguendo una vita intensamente disciplinata di preghiera, digiuno e, infine, un'attività religiosa e politica pubblica che sarebbe stata insolita per una monaca formalmente claustrale dell'epoca.

Da una casa senese alla politica europea

Ciò che distinse Caterina dalla maggior parte dei mistici medievali fu il grado in cui la sua autorità spirituale si tradusse direttamente in influenza politica ai più alti livelli della Chiesa, nonostante la sua totale mancanza di istruzione formale, posizione ufficiale o status nobiliare. Corrispose estesamente con papi, cardinali e sovrani in tutta Italia e oltre, e divenne una delle voci più insistenti ed efficaci nel sollecitare Papa Gregorio XI a porre fine ai quasi sette decenni di residenza del papato ad Avignone, in Francia — il periodo che gli storici chiamano la "Cattività Avignonese" — e a riportare la corte papale a Roma, cosa che egli fece infine nel 1377, un cambiamento in cui l'opera di persuasione di Caterina, incluso un viaggio personale ad Avignone per perorare direttamente la causa, è ampiamente ritenuta un fattore significativo.

Dopo la morte di Gregorio e il conseguente Scisma d'Occidente, che vide pretendenti rivali al papato dividere la fedeltà dell'Europa cattolica, Caterina continuò a lavorare, tramite lettere e appelli personali, per sostenere la legittimità della linea papale romana e sollecitare la riconciliazione, un'attività che proseguì fino alla sua morte a Roma nel 1380, ad appena trentatré anni. La sua principale opera teologica, "Il Dialogo", dettata a segretari durante periodi di preghiera estatica anziché composta attraverso la scrittura convenzionale, avrebbe in seguito contribuito alla sua dichiarazione come Dottore della Chiesa nel 1970 — una delle sole poche donne, insieme a Teresa d'Ávila, a detenere quel titolo, conferito a figure i cui scritti teologici sono riconosciuti di eccezionale beneficio per la Chiesa universale.

Una casa trasformata in santuario

La casa di famiglia di Caterina a Siena sopravvisse a lungo dopo la sua morte, e nel sedicesimo secolo, mentre il suo culto e la sua reputazione crescevano notevolmente dopo la canonizzazione nel 1461, la casa fu formalmente convertita in un santuario e complesso devozionale che incorporava le stanze originali della residenza della famiglia Benincasa. Diverse cappelle furono aggiunte intorno e sopra il nucleo storico, decorate nei secoli successivi con opere d'arte raffiguranti scene della vita di Caterina, mentre stanze specifiche all'interno del complesso mantennero legami diretti con eventi documentati o tradizionali — inclusa una stanza associata al laboratorio di tintoria della famiglia e spazi legati ai periodi di preghiera di Caterina e alla sua riportata esperienza mistica.

Il complesso del santuario, situato nel quartiere di Fontebranda a Siena, vicino ai laboratori che avevano definito il mestiere di suo padre, resta architettonicamente distinto dalle basiliche più grandiose costruite per molti altri santi importanti, mantenendo gran parte del carattere intimo e domestico di una vera dimora senese medievale, anche mentre veniva progressivamente adattato all'uso religioso nel corso dei secoli.

La santa di Siena, divisa e venerata

Il corpo di Caterina stesso riposa a Roma, presso la Basilica di Santa Maria sopra Minerva, vicino al Pantheon, dove fu originariamente sepolta — ma secondo una consolidata tradizione senese, un gruppo di cittadini determinati a ottenere un qualche legame fisico con la loro santa nativa riuscì a procurarsi la sua testa, portandola secondo quanto riportato clandestinamente fuori da Roma, nascosta in una borsa, superando le guardie papali che non avrebbero permesso la rimozione di una reliquia corporea intera. Quella testa è stata da allora venerata in un reliquiario presso la Basilica di San Domenico a Siena, un sito separato dalla sua casa di famiglia e dal santuario, offrendo alla città due distinte mete di pellegrinaggio legate a Caterina ma situate in parti diverse del centro storico.

Entrambi i siti restano attivi oggi: il Santuario di Santa Caterina continua a funzionare come complesso devozionale e museo che documenta la sua vita domestica e il suo sviluppo spirituale, mentre la Basilica di San Domenico attira pellegrini specificamente per venerare la reliquia della sua testa. Insieme conservano, in forma fisicamente divisa ma complementare, la storia di una donna che si elevò da una casa di tintori in una città italiana di provincia fino a diventare una delle voci più influenti e meno convenzionali della Chiesa medievale.