La Basilica di San Domenico, Bologna

Una morte nella città che scelse per lo studio

Domenico di Guzmán trascorse gli ultimi anni della sua vita viaggiando costantemente tra l'Italia e il sud della Francia, organizzando il giovane ordine religioso che aveva fondato per combattere l'eresia attraverso una predicazione fondata su un serio studio teologico — una missione che lo riportava, ripetutamente, a Bologna. La città ospitava una delle università più antiche e prestigiose dell'Europa medievale, e Domenico riconobbe presto che il suo nuovo Ordine dei Predicatori aveva bisogno di un punto d'appoggio lì se voleva formare predicatori istruiti ed efficaci come richiedeva la sua visione. Leggi la storia completa della sua vita e dell'ordine che fondò nel nostro articolo su San Domenico di Guzmán.

Entro il 1218, i frati domenicani avevano stabilito un priorato a Bologna, e Domenico stesso vi trascorse lunghi periodi negli ultimi anni della sua vita, attratto sia dal legame con l'università sia dal lavoro pratico di sovrintendere al suo ordine in rapida espansione. Morì in città il 6 agosto 1221, a circa cinquant'anni, consumato da una vita di viaggi incessanti, digiuno e predicazione. Fu sepolto nella chiesa del priorato, una struttura modesta che sarebbe stata presto interamente ricostruita per accogliere il crescente culto verso di lui e le esigenze in espansione dello stesso ordine.

Costruire un santuario degno del fondatore

Domenico fu canonizzato nel 1234, appena tredici anni dopo la sua morte, e la costruzione di una basilica più grandiosa per custodire i suoi resti proseguì nel corso del tredicesimo secolo, con i lavori principali completati entro gli anni 1270. L'edificio seguì lo stile gotico in mattoni sobrio tipico della Bologna medievale, dove le tradizioni costruttive locali privilegiavano il mattone rispetto alla pietra più comune altrove in Italia — una scelta pratica dettata dalla geologia della regione, ma che conferì alle chiese della città, inclusa questa, un esterno caldo e sobrio, ben diverso dalle facciate marmoree della Toscana o del Veneto.

Il fulcro della basilica, fin dalla sua prima ricostruzione, fu sempre la tomba stessa — nota come Arca di San Domenico. La sua costruzione e decorazione si svilupparono nell'arco di oltre due secoli e coinvolsero alcuni dei più significativi scultori della storia dell'arte italiana. Lo scultore pisano Nicola Pisano, una delle figure fondanti del naturalismo che anticipava il Rinascimento nella scultura italiana, lavorò ai rilievi della tomba negli anni 1260. La base e la struttura furono ulteriormente sviluppate nel secolo successivo, e negli anni 1470 e 1480 lo scultore bolognese Niccolò dell'Arca — che prese il proprio nome d'arte direttamente da questa commissione — aggiunse un elaborato coperchio con figure. L'aggiunta finale e più celebre giunse intorno al 1494, quando un diciannovenne Michelangelo Buonarroti, appena arrivato a Bologna e non ancora l'artista famoso che sarebbe diventato, scolpì per la tomba un piccolo angelo inginocchiato con un candeliere e una statuetta di San Petronio, patrono di Bologna.

Un centro della vita intellettuale domenicana

Il legame della basilica con la cultura universitaria di Bologna plasmò la più ampia tradizione domenicana di erudizione che avrebbe poi prodotto alcuni dei più importanti teologi della Chiesa. Tommaso d'Aquino, probabilmente il pensatore domenicano più influente nella storia dell'ordine, studiò e insegnò all'interno della rete di case e università domenicane che il priorato di Bologna contribuiva ad ancorare, parte di una più ampia cultura intellettuale che l'ordine coltivava proprio perché Domenico aveva insistito, fin dalla fondazione dell'ordine, che una predicazione efficace richiedesse una rigorosa formazione teologica piuttosto che uno zelo non istruito.

Nel corso dei secoli, la basilica accumulò ulteriore arte e decorazione degna del suo status di uno dei siti più importanti dell'Ordine Domenicano, incluse cappelle aggiunte da facoltose famiglie bolognesi e una consistente collezione di reliquie e reliquiari legati a Domenico e ad altri santi domenicani delle origini. Il complesso ospitò storicamente anche gli uffici collegati al più ampio lavoro amministrativo ed educativo dell'ordine in città, rafforzando la duplice identità della basilica come santuario e centro intellettuale.

La basilica di Bologna oggi

La Basilica di San Domenico resta un priorato domenicano attivo e una chiesa parrocchiale nel cuore di Bologna, gestita da frati appartenenti allo stesso ordine che Domenico fondò otto secoli fa. Pellegrini e visitatori possono ammirare direttamente l'Arca di San Domenico, insieme alla più ampia collezione di arte medievale e rinascimentale che la chiesa ha accumulato, tra cui stalli corali, affreschi di cappelle e ulteriori monumenti funebri a notevoli figure bolognesi sepolte tra le sue mura nel corso dei secoli.

La basilica continua anche ad attirare storici dell'arte specificamente per l'attribuzione a Michelangelo — una delle opere più antiche documentate dell'artista e una rara occasione di vedere sculture precedenti alle sue famose commissioni romane e fiorentine, create quando era ancora un adolescente in cerca della propria strada come artista in una città definita, in non piccola parte, dalla tomba che stava contribuendo a completare. A quasi ottocento anni dalla morte di Domenico, la basilica resta ciò per cui fu costruita: un luogo di riposo per il fondatore di un ordine la cui influenza intellettuale e spirituale ha da tempo superato il modesto priorato dove ebbe inizio.