La statue originale de Notre-Dame de Fatima

Une statue bâtie sur la mémoire d'une autre

Personne parmi ceux qui ont sculpté la statue de Notre-Dame de Fatima n'a jamais prétendu avoir vu ce qu'elle représente. Cette distinction importe, car elle sépare cet objet de choses comme un linceul ou un os relique, où l'affirmation est que l'objet physique lui-même a touché l'événement sacré. La statue de Notre-Dame de Fatima est, au contraire, une reconstitution soignée — une commande dévotionnelle entièrement bâtie sur un témoignage, en particulier les souvenirs de Lúcia dos Santos, l'aînée des trois petits bergers qui rapportèrent avoir vu une femme rayonnante près du village de Fatima, au Portugal, à six reprises entre mai et octobre 1917. (L'article de ce blog sur Notre-Dame de Fatima couvre intégralement ces apparitions originales ; celui-ci porte sur l'objet qui en est né.)

En 1920, la dévotion à ce que les enfants avaient rapporté se répandait rapidement dans toute la région environnante, bien que l'Église elle-même n'eût pas encore enquêté ni statué sur l'affaire — cette reconnaissance formelle ne viendrait qu'en 1930. Un dévot de la ville voisine de Torres Novas, Gilberto Fernandes dos Santos, commanda une sculpture destinée à être vénérée sur le site. La commande fut confiée à José Ferreira Thedim, un sculpteur travaillant dans l'un des ateliers d'imagerie religieuse qui fournissaient en statuaire les églises de tout le monde catholique lusophone. Thedim n'avait aucune vision personnelle sur laquelle s'appuyer. Il disposait de la description de Lúcia — et, selon le récit du sanctuaire lui-même sur l'histoire de la statue, de son approbation de l'œuvre achevée avant même qu'elle ne soit bénie pour la vénération publique.

Cèdre, peinture, et le dernier mot d'une adolescente

Le résultat fut modeste par sa taille : une figure dépassant à peine un mètre (environ 1,04 mètre), sculptée en bois de cèdre brésilien plutôt qu'en pierre ou en bronze, la peinture polychrome, la dorure et le travail de carnation sur le visage et les mains ayant été réalisés par l'atelier Casa Teixeira Fânzeres, à Braga. Elle représente une femme debout, vêtue de blanc, drapée, les mains jointes en prière, ses pieds nus posés sur ce qui est censé représenter un petit globe ou un nuage — des détails tirés directement de la description que les enfants avaient donnée de ce qu'ils avaient vu.

La statue fut bénie dans l'église paroissiale de Fatima — la même église où Lúcia et ses cousins avaient été baptisés — le 13 mai 1920, trois ans jour pour jour après la première apparition rapportée. Un mois plus tard, le 13 juin 1920, elle fut solennellement intronisée dans la petite Chapelle des Apparitions, construite exactement à l'endroit, dans le champ de la Cova da Iria, où les enfants disaient que les visions avaient eu lieu. Dès ce jour, cette seule figure sculptée devint le point de référence visuel d'une dévotion qui allait finalement se répandre dans tout le monde catholique — reproduite, comme le notent les propres historiens du sanctuaire, en d'innombrables copies dans des églises, des maisons et des oratoires de bord de route sur tous les continents, toutes remontant à l'original de Thedim.

Une couronne de reine, née de la gratitude plutôt que de l'argent

Pendant plus de deux décennies, la statue resta sans l'ornement que la plupart des gens lui associent aujourd'hui. Cela changea grâce à un effort populaire qui n'avait rien à voir avec une initiative du clergé du sanctuaire. En 1941, un groupe de femmes portugaises lança une campagne nationale invitant d'autres femmes du pays à donner leurs propres bijoux en or — non de l'argent — pour financer une couronne destinée à la statue, en reconnaissance du fait que le Portugal, seul parmi tant de ses voisins européens, était resté hors de la Seconde Guerre mondiale. Des milliers de pièces d'or et de pierres précieuses affluèrent, et les joailliers lisboètes Casa Leitão & Irmão, une maison forte de siècles d'expérience au service de la cour royale portugaise et de l'Église, passèrent environ trois mois et employèrent douze artisans pour transformer l'or donné en une couronne royale fermée à huit arceaux, surmontée d'une croix posée sur un globe — la forme héraldique traditionnelle signifiant un règne tenu sous l'autorité même de Dieu.

La couronne fut achevée en 1942, mais son usage formel fut retardé de quatre ans. Le 13 mai 1946, le pape Pie XII envoya son légat personnel, le cardinal Benedetto Masella, à Fatima pour accomplir un couronnement canonique solennel de la statue — un acte liturgique formel, distinct du simple fait de poser une couronne sur une image, destiné à affirmer publiquement la dévotion que Pie XII lui-même avait déjà encouragée en nommant Notre-Dame de Fatima « Reine de la Paix et du Monde ».

La balle qui trouva un espace vide

Le détail qui a le plus contribué, plus que presque tout autre, à fixer cette statue précise dans l'imaginaire moderne survint des décennies plus tard, et il concerne un pape qui échappa de peu à la mort. Le 13 mai 1981, le pape Jean-Paul II fut atteint et grièvement blessé par balles place Saint-Pierre, par un homme nommé Mehmet Ali Ağca — à la date exacte, dans le calendrier, de la première apparition de 1917, une coïncidence que le pape lui-même tint pour profondément significative. Il déclara plus tard croire que l'intercession de Notre-Dame de Fatima lui avait épargné la vie ce jour-là.

Un an plus tard, jour pour jour, le 13 mai 1982, Jean-Paul II se rendit à Fatima spécifiquement pour rendre grâce au sanctuaire — et il apporta en offrande la balle que les chirurgiens avaient extraite de son corps. Selon les joailliers qui avaient réalisé la couronne quarante ans plus tôt, le recteur du sanctuaire s'adressa à Casa Leitão & Irmão pour savoir que faire de la balle, et les artisans de la maison découvrirent que l'un des huit emplacements décoratifs au sommet de la couronne — laissé vide depuis 1942 — correspondait presque exactement au calibre de la balle. Ils la fondirent dans cet espace par une soudure d'or, où elle reste aujourd'hui, un fragment littéral de la violence politique du XXe siècle logé à jamais dans une couronne bâtie à partir des bijoux offerts par des mères en deuil pendant la guerre.

Une image de dévotion, non une relique

Il convient d'être précis sur la nature exacte de cet objet sacré, car il est facile de brouiller les catégories. Au sens strict qu'emploie l'Église, une relique est un vestige physique directement lié au corps d'un saint, ou un objet que ce saint a réellement touché ou utilisé — un fragment d'os, un morceau de vêtement, le type d'objet vénéré dans les sanctuaires qui abritent les restes des premiers martyrs. La statue de Notre-Dame de Fatima est tout autre chose : une image de dévotion, délibérément commandée après les faits pour représenter une vision rapportée, dont l'autorité repose entièrement sur la fidélité avec laquelle elle reflète le témoignage de Lúcia, et sur le jugement plus large porté par l'Église en 1930, selon lequel les apparitions de Fatima étaient, dans la formule prudente de l'Église elle-même, « dignes de foi ». L'enseignement catholique se garde soigneusement de placer un tel jugement sur le même plan qu'un dogme de la foi — les fidèles sont libres de trouver ces révélations privées spirituellement utiles sans être tenus de les accepter comme articles de foi, au même titre que le Credo, par exemple.

Cette prudence théologique n'a nullement affaibli l'intensité de la dévotion que la statue suscite dans la pratique. Deux fois par an, aux anniversaires du 13 mai et du 13 octobre, elle est portée en procession sur le vaste parvis pavé du sanctuaire de Fatima, devant des foules pouvant atteindre plusieurs centaines de milliers de personnes, suivant un parcours que des pèlerins ont emprunté — certains à genoux — depuis un siècle désormais. La statue a brièvement quitté le Portugal en octobre 2025, se rendant à Rome pour le Jubilé de la spiritualité mariale, un rare départ de son foyer dans la Chapelle des Apparitions, qui a souligné à quel point sa portée s'étend désormais bien au-delà de ce seul petit champ où elle se tient, couronnée et veillant tranquillement, depuis 1920.