Saint Jude Thaddée

Une question qu'aucun autre n'avait songé à poser

Lors de la Cène, tandis que Jésus parle de se révéler après sa mort, c'est Jude qui l'interrompt avec une question que les autres, semble-t-il, n'avaient pas envisagée : « Seigneur, et qu'est-il advenu, que tu doives te manifester à nous et non pas au monde ? » (Jean 14,22, Bible de Jérusalem). L'Évangile de Jean prend soin de préciser de quel Jude il s'agit — « Judas, pas l'Iscariote » — une petite clarification qui allait s'avérer bien plus importante qu'elle n'y paraît sur le moment, puisque les deux hommes portaient le même prénom juif courant (une variante de Juda) et étaient facilement confondus, y compris par leurs propres contemporains.

Un nom qui a joué contre lui pendant des siècles

Cette précision — non pas Judas Iscariot — a suivi Jude pendant près de deux mille ans. Selon une tradition ancienne, la ressemblance entre son nom et celui du traître du Christ rendit de nombreux croyants réticents à l'invoquer en prière, inquiets de la confusion ou, moins charitablement, de l'association avec l'apôtre qui avait livré Jésus à la crucifixion. Le résultat, comme le raconte la piété populaire, fut un apôtre largement délaissé pendant des siècles — véritablement capable d'aider, mais rarement sollicité, alors même que la dévotion fleurissait autour de la plupart des autres apôtres, dont saint Barthélemy, dont la fête et le culte se développèrent bien plus largement à travers l'Église médiévale.

L'apôtre oublié devient le dernier recours

C'est précisément cet oubli qui finit par bâtir la réputation la plus distinctive de Jude. Parce que si peu de gens se tournaient vers lui, la tradition veut qu'il soit devenu particulièrement attentif à ceux qui le faisaient — en particulier les personnes confrontées à des situations que tous les autres jugeaient désespérées. C'est l'origine la plus souvent avancée pour son titre durable de « saint patron des causes désespérées » : non pas un grand miracle ni un épisode biblique spectaculaire, mais un saint dont la négligence, ironiquement, est devenue la raison même pour laquelle on se tourne aujourd'hui vers lui en premier lorsque plus rien d'autre n'a fonctionné. La dévotion à Jude sous ce titre connut un essor rapide au XXe siècle, en particulier aux États-Unis, où les neuvaines (cycles de prière de neuf jours) à saint Jude devinrent très populaires pendant la Grande Dépression et les années difficiles qui suivirent, tandis que des personnes confrontées à des situations financières et médicales désespérées se tournaient vers lui par son nom.

La lettre de Jude, une brève épître à l'avertissement tranchant

Jude est également traditionnellement crédité comme l'auteur du plus court livre du Nouveau Testament, l'épître de Jude, une lettre brève mais vigoureuse mettant en garde les premières communautés chrétiennes contre de faux docteurs qui, selon ses mots, « s'étaient glissés furtivement » parmi les fidèles. Les spécialistes débattent de la part exacte que l'apôtre lui-même a prise dans la rédaction de la lettre, par rapport à une possible réélaboration ultérieure par sa communauté — une question courante pour plusieurs épîtres du Nouveau Testament — mais l'Église l'a depuis longtemps incluse parmi les livres canoniques de l'Écriture, indépendamment de cette question précise d'auteur. La brièveté de la lettre en a fait l'un des livres les moins connus de la Bible, bien qu'elle contienne l'une des doxologies les plus citées du Nouveau Testament, une prière de louange conclusive encore utilisée aujourd'hui dans la liturgie chrétienne.

Un ministère qui s'étend de la Mésopotamie à une crypte romaine

Après la résurrection, la tradition veut que Jude ait voyagé et prêché largement — à travers la Mésopotamie, la Libye et la Perse, souvent aux côtés de l'apôtre Simon, parfois appelé Simon le Zélote — avant d'être finalement martyrisé pour sa foi, selon la tradition frappé d'un gourdin puis décapité. Ses reliques furent plus tard transportées à Rome et déposées dans une crypte sous la basilique Saint-Pierre, aux côtés de celles de Simon, où des pèlerins continuent de se rendre depuis des siècles, portant les mêmes suppliques urgentes et difficiles qui ont bâti sa réputation dès l'origine. Sa fête, partagée avec Simon, tombe le 28 octobre dans le calendrier de l'Église d'Occident.

Une dévotion portée à travers le monde par les immigrants

La dévotion à saint Jude comme patron des causes désespérées se répandit bien au-delà de l'Europe au XXe siècle, portée en grande partie par les communautés catholiques immigrées des Amériques confrontées à de véritables épreuves : dépression économique, guerre, et l'incertitude de bâtir une nouvelle vie loin de chez soi. Des sanctuaires qui lui sont dédiés, dont le National Shrine of St. Jude de Chicago, fondé dans les années 1920, devinrent d'importants centres de prière et de correspondance, recevant chaque année des milliers de lettres de personnes demandant que leurs suppliques soient déposées auprès de ses reliques ou lues lors des services de neuvaine en leur nom. Ce caractère populaire et largement issu des classes modestes de son culte le distingue de la dévotion plus formelle et hiérarchique entourant certains autres apôtres, et reflète exactement le schéma qui bâtit sa réputation dès l'origine : un apôtre négligé par les puissants devenant, dans la pratique, l'un des saints les plus personnellement invoqués parmi les gens ordinaires confrontés à des circonstances qu'ils ne peuvent maîtriser.