Quel âge avait Maria Goretti à sa mort ?

Elle avait onze ans, née le 16 octobre 1890 et assassinée le 6 juillet 1902, après avoir été poignardée à plusieurs reprises par un voisin qui avait tenté de l'agresser et l'attaqua lorsqu'elle refusa de céder.

Pourquoi Maria Goretti est-elle considérée comme martyre et non simplement comme victime d'un meurtre ?

L'Église la reconnaît comme martyre parce qu'elle mourut précisément pour avoir résisté à un péché grave — elle refusa les exigences de son agresseur et lui pardonna alors même qu'elle mourait, une réponse que l'Église a toujours comprise comme un martyre en défense de la pureté, dans la continuité des vierges martyres des premiers siècles de l'Église.

Maria Goretti a-t-elle pardonné à l'homme qui l'a tuée ?

Oui — des témoins rapportèrent qu'elle pardonna à son agresseur, Alessandro Serenelli, avant de mourir à l'hôpital environ vingt heures après l'attaque, et elle lui aurait dit, dans une vision, qu'elle le voulait auprès d'elle au paradis, un événement que Serenelli lui-même attribua à sa conversion ultérieure.

Qu'est-il advenu d'Alessandro Serenelli après le meurtre ?

Il purgea vingt-sept ans de prison, fit un jour un rêve ou une vision où Maria lui offrait des fleurs et son pardon, se convertit, et après sa libération vécut le reste de sa vie comme frère laïc associé à un couvent capucin, assistant plus tard à la messe de canonisation de Maria en 1950 aux côtés de sa propre mère.

Quand Maria Goretti fut-elle canonisée, et quelle est sa fête ?

Le pape Pie XII la canonisa le 24 juin 1950 — en présence de sa propre mère place Saint-Pierre, première mère à assister à la canonisation de son enfant — et sa fête est célébrée le 6 juillet, anniversaire de sa mort.

Sainte Maria Goretti, vierge et martyre

Une famille de paysans près de Rome

Maria Goretti naquit le 16 octobre 1890 à Corinaldo, une petite ville des Marches en Italie, troisième d'une fratrie de sept enfants dans une famille pauvre de fermiers métayers. Quand son père mourut de la malaria quelques années plus tard, la famille — déjà en difficulté — s'installa plus au sud pour travailler des terres près de Nettuno, non loin de la côte au sud de Rome, partageant une ferme avec une autre famille, les Serenelli, selon un arrangement rural exigu courant chez les métayers italiens du tournant du XXe siècle. La mère de Maria travaillait les champs aux côtés des hommes pour faire vivre la famille, laissant à Maria, encore enfant elle-même, la charge de cuisiner, de raccommoder et de s'occuper de ses jeunes frères et sœurs.

Médaillon en fresque, Chiesa di San Giuseppe, Pallanza, Italie — photo de Syrio, CC BY-SA 4.0

Selon tous les témoignages de l'époque, c'était une fillette sans particularité, enjouée, issue d'un foyer d'une extrême pauvreté — elle n'alla jamais à l'école et se préparait encore, à onze ans, à faire sa première communion, un détail qui, par la suite, frappa les gens d'une poignante gravité au regard de ce qui allait arriver. Rien dans son enfance ne la distinguait d'aucune autre enfant d'aucune autre famille de paysans italiens en difficulté. Cette absence même de particularité fait partie de ce qui rend son histoire si bouleversante.

L'après-midi du 5 juillet 1902

Alessandro Serenelli, fils de vingt ans de la famille qui partageait la ferme, faisait depuis quelque temps des avances déplacées à Maria, des menaces auxquelles elle avait, semble-t-il, résisté en gardant le silence. L'après-midi du 5 juillet 1902, alors que la plupart des adultes travaillaient aux champs, Serenelli entra dans la ferme où Maria était assise dans l'escalier, raccommodant une chemise tout en surveillant sa petite sœur. Il la traîna de force dans une chambre et exigea qu'elle se soumette à lui. Elle refusa, lui disant, dit-on, que c'était un péché et qu'il irait en enfer pour cela. Comme elle continuait à résister et menaçait de crier, il la poignarda à plusieurs reprises — les récits parlent d'environ quatorze blessures — avant de s'enfuir.

Maria fut retrouvée encore vivante et transportée d'urgence à l'hôpital de Nettuno, où les chirurgiens opérèrent sans anesthésie, faute d'en disposer, alors qu'elle resta consciente pendant une grande partie de l'intervention. Elle survécut environ vingt heures après l'agression. Durant ce temps, selon le témoignage donné plus tard lors du procès de canonisation, un prêtre lui demanda si elle pardonnait à son agresseur ; elle répondit que oui — ajoutant qu'elle le voulait auprès d'elle au paradis. Elle mourut le 6 juillet 1902, après avoir reçu le Viatique et, selon les témoins, sans manifester aucune amertume envers le jeune homme qui l'avait tuée.

Pourquoi l'Église la considère comme martyre

À première vue, la mort de Maria pourrait sembler un simple acte de violence tragique plutôt qu'un martyre religieux au sens traditionnel — elle ne fut pas tuée par un gouvernement persécuteur ni par un ennemi de la foi en tant que tel. Mais la conception que l'Église se fait du martyre, telle que la décrit le Catéchisme, est « le témoignage suprême rendu à la vérité de la foi » (CEC 2473), et l'Église reconnaît depuis longtemps une catégorie de vierges martyres — remontant à des saintes aussi anciennes que sainte Agnès de Rome, martyrisée à un âge similaire au IVe siècle — mortes précisément pour avoir refusé de consentir à un péché grave contre la chasteté alors qu'elles étaient menacées de violence pour ce refus. Le cas de Maria fut examiné avec attention précisément dans ce cadre : elle ne mourut pas simplement violemment, elle fut tuée parce qu'elle avait dit non et n'en démordit pas, même sous la menace de mort. Cette distinction est ce qui permit à l'Église de reconnaître sa mort comme un martyre plutôt qu'un homicide ordinaire, et elle est centrale dans la raison pour laquelle sa cause de canonisation put avancer.

La conversion de Serenelli en prison

Ce qui se passa ensuite est, à sa manière, tout aussi central dans son histoire que l'agression elle-même. Alessandro Serenelli fut arrêté, jugé et condamné à trente ans de prison — il échappa à l'exécution en partie parce qu'il était mineur au regard de la loi de l'époque pour une condamnation capitale complète. Pendant des années, il resta impénitent. Puis, selon son propre témoignage ultérieur, il fit un rêve saisissant dans lequel Maria lui apparaissait dans un jardin, cueillant des fleurs blanches, qu'elle lui offrait une à une — une scène qu'il en vint à interpréter comme le signe que son pardon l'atteignait directement. Il se convertit, rédigea une confession complète, et à sa sortie de prison après vingt-sept ans, se rendit, chose remarquable, auprès de la mère de Maria, Assunta, pour implorer son pardon en personne. Elle lui pardonna, et tous deux assistèrent ensemble à la messe de Noël le lendemain.

Serenelli passa le reste de sa vie comme ouvrier, puis comme frère laïc associé à un couvent capucin, vivant discrètement et dans la pénitence. En 1950, âgé et largement oublié du grand public, il était présent place Saint-Pierre lorsque le pape Pie XII canonisa Maria Goretti — tout comme Assunta Goretti elle-même, première mère de l'ère moderne à assister à la canonisation de son propre enfant. Il est difficile de trouver dans les annales des saints un arc de pardon plus complet : victime, mère et meurtrier, réconciliés au fil de cinq décennies.

Une patronne pour les jeunes et les victimes d'injustice

Maria Goretti fut canonisée le 24 juin 1950 et est honorée le jour de sa fête, le 6 juillet — anniversaire de sa mort. Elle est aujourd'hui vénérée comme patronne de la jeunesse, des victimes d'agression, et de la vertu de chasteté comprise largement, non comme une règle étroite mais comme ce même courage à résister à la violation de sa propre dignité qu'elle manifesta enfant, sans instruction, sans position sociale, sans rien d'autre pour s'appuyer que sa propre conviction. Son histoire est souvent associée, dans la dévotion populaire, à d'autres jeunes martyrs et à des figures liées à la miséricorde et à la réconciliation, et son exemple continue d'être cité dans le travail pastoral de l'Église auprès des survivants d'abus et de violences, précisément parce que sa sainteté ne fut jamais dissociée de la souffrance bien réelle, bien humaine, qu'elle endura. Elle demeure l'une des plus jeunes saintes canonisées de l'histoire de l'Église, et son histoire — aussi brève qu'ait été sa vie — porte un témoignage rare, à la fois de souffrance et de pardon, tenus ensemble.