Saint Oscar Romero

Un ecclésiastique réputé prudent

Oscar Arnulfo Romero y Galdámez naquit le 15 août 1917 à Ciudad Barrios, au Salvador, et fut ordonné prêtre en 1942 après des études au séminaire en partie achevées à Rome. Au fil des décennies suivantes, il se bâtit, au sein de l'Église salvadorienne, une réputation d'ecclésiastique compétent, travailleur et doctrinalement conservateur — mesuré plutôt que radical, plus à l'aise avec le travail pastoral et administratif traditionnel qu'avec l'engagement politique public. Lorsqu'il fut nommé archevêque de San Salvador en février 1977, cette réputation de prudence rassura, dit-on, le gouvernement et les classes aisées du Salvador, qui s'attendaient à un évêque peu susceptible de contester directement l'ordre politique et économique existant du pays.

Le Salvador de l'époque s'acheminait vers la guerre civile qui allait formellement éclater l'année suivante, un conflit enraciné dans de profondes inégalités économiques, un gouvernement de plus en plus dépendant de la répression pour se maintenir au pouvoir, et des mouvements d'opposition armée grandissants. Le clergé catholique travaillant étroitement avec les pauvres ruraux, y compris des prêtres influencés par l'accent mis par la théologie de la libération sur la justice sociale comme centrale à l'Évangile, était de plus en plus ciblé par la violence d'État et paramilitaire, même avant la nomination de Romero.

Un tournant : le meurtre de Rutilio Grande

Quelques semaines seulement après que Romero devint archevêque, le 12 mars 1977, son ami proche le père Rutilio Grande, prêtre jésuite connu pour organiser les communautés pauvres rurales, fut assassiné avec deux compagnons alors qu'il se rendait en voiture célébrer la messe. Romero, selon son propre témoignage ultérieur et celui de ses proches, vécut ce meurtre comme un tournant profond. Il suspendit les messes dans tout l'archidiocèse, à l'exception d'une seule messe funèbre unifiée, exigeant une enquête gouvernementale qui ne fut jamais sérieusement menée, et à partir de ce moment commença à utiliser sa position avec une fermeté qui surprit nombre de ceux qui s'attendaient à un mandat prudent.

Dénonciation publique de la violence d'État

Au cours des trois années suivantes, Romero devint l'une des voix publiques les plus en vue d'Amérique latine, documentant et condamnant les violations des droits humains commises par le gouvernement salvadorien et la violence des forces paramilitaires et des escadrons de la mort alliés. Ses homélies hebdomadaires, radiodiffusées dans tout le pays, détaillaient régulièrement des cas précis de meurtres, de disparitions et de torture, lisaient à voix haute les noms des victimes, et appelaient directement l'establishment politique et militaire du pays à mettre fin à la violence — une parole publique extraordinairement directe pour un archevêque en exercice, et qui fit de lui une cible de plus en plus évidente.

Il écrivit également directement au gouvernement du président américain Jimmy Carter en février 1980, demandant aux États-Unis de cesser leur aide militaire au gouvernement salvadorien, au motif qu'une telle aide servirait à intensifier la répression plutôt qu'à la réduire — une demande qui ne fut pas accordée, et qui plaça Romero en opposition directe tant avec le gouvernement de son propre pays qu'avec la politique étrangère d'une puissance étrangère majeure.

L'assassinat

Le 23 mars 1980, dans son homélie radiodiffusée du dimanche, Romero s'adressa directement aux soldats salvadoriens, leur disant qu'aucun soldat n'est tenu d'obéir à un ordre qui viole la loi de Dieu, et les suppliant, « au nom de Dieu, et au nom de ce peuple qui souffre », de mettre fin à la répression — un langage largement compris, alors comme depuis, comme un appel direct aux soldats à refuser les ordres de tuer des civils. Le soir suivant, le 24 mars 1980, alors qu'il célébrait la messe dans la chapelle de l'hôpital de la Divine Providence à San Salvador, Romero fut atteint d'une balle en plein cœur par un tireur unique tirant depuis l'entrée de la chapelle, et mourut en quelques minutes.

Des enquêtes menées par une commission de vérité soutenue par les Nations unies après la fin de la guerre civile salvadorienne en 1992 conclurent que l'assassinat avait été organisé par un escadron de la mort d'extrême droite lié à Roberto D'Aubuisson, ancien major de l'armée salvadorienne et figure politique de premier plan de l'extrême droite ; personne ne fut jamais condamné pour ce meurtre au cours des décennies suivantes.

De la prudence politique au martyre formel

La cause de canonisation de Romero s'ouvrit en 1990 mais avança lentement pendant des années, en partie à cause d'une prudence institutionnelle persistante au sein de certains cercles du Vatican, à l'idée de s'associer de trop près à une figure dont les déclarations publiques avaient été revendiquées, tant par ses partisans que par ses détracteurs, comme alignées sur la théologie de la libération, un mouvement regardé avec une réelle prudence par les autorités ecclésiastiques dans les années 1980 et 1990. Le pape François fit avancer la cause de manière décisive, déclarant formellement en 2015 que Romero avait été tué « en haine de la foi » — la reconnaissance canonique précise requise pour reconnaître un martyr — et le béatifia plus tard cette même année. Le pape François canonisa Romero le 14 octobre 2018.

Fête

La fête de saint Oscar Romero est célébrée le 24 mars, anniversaire de son assassinat.

Pour aller plus loin

Le martyre de Romero s'inscrit dans une histoire moderne plus large de clercs tués pour avoir affronté la violence politique et l'injustice — les lecteurs pourront aussi lire l'histoire de saint Toribio Romo, un prêtre exécuté des décennies plus tôt durant la guerre des Cristeros au Mexique, ou celle du bienheureux Miguel Pro, un autre prêtre latino-américain tué par son propre gouvernement pour avoir poursuivi son ministère.