Der heilige Robert Southwell

Eine Familie aus Norfolk, jesuitische Bildung im Ausland

Robert Southwell wurde um 1561 in Horsham St. Faith in Norfolk geboren, in eine Gentry-Familie, die sich äußerlich der neuen Church of England angepasst hatte, während manche ihrer Mitglieder ältere katholische Sympathien bewahrten. Mit fünfzehn wurde er zur Ausbildung auf den Kontinent geschickt, da englisches Recht katholische Schulbildung im Land inzwischen untersagte. Er studierte in Douai und Paris, bevor er 1578 in Rom in den Jesuitenorden eintrat, 1584 zum Priester geweiht wurde und sich fast unmittelbar für die Englandmission meldete — ein Einsatz, den nahezu jeder Beteiligte als wahrscheinliches Todesurteil verstand. Englisches Recht machte es zum Hochverrat, wenn jemand, der im Ausland zum Priester geweiht worden war, überhaupt einen Fuß ins Land setzte, und in den 1580er-Jahren hingerichtete die Regierung Missionspriester mit einiger Regelmäßigkeit.

Southwell kehrte 1586 zusammen mit seinem Mitbruder Henry Garnet nach England zurück und arbeitete die folgenden sechs Jahre in jenem Untergrundnetzwerk, das das katholische Sakramentsleben in einem Land am Leben erhielt, in dem die offene Ausübung des Glaubens Gefängnis, Geldstrafen oder Schlimmeres bedeuten konnte. Er las die Messe in den Häusern katholischer Adliger, hörte Beichte und war ständig in Bewegung, um den staatlichen Priesterjägern zu entgehen — Fahndern, die verdächtige Häuser durchsuchten, auf der Suche nach genau jenen versteckten Kammern, den sogenannten Priesterlöchern, auf die Southwell und Männer wie er angewiesen waren, um eine Durchsuchung zu überleben. Eine Zeit lang diente er als Kaplan der Anne Howard, Gräfin von Arundel, deren Mann wegen seines Glaubens bereits im Tower gefangen gehalten wurde, und in eben diesen Jahren, zwischen Verkleidungen und Beinahe-Gefangennahmen erhascht, verfasste Southwell den größten Teil der Gedichte, für die er heute bekannt ist.

Dichtung, geschrieben für die Verfolgten

Southwells Verse waren keine andächtige Schreibübung um ihrer selbst willen — er verstand sie ausdrücklich als Gegenentwurf zur weltlichen Liebeslyrik, die am Hof Elisabeths in Mode war, und bot Lesern religiöse Themen dar, mit derselben Kunstfertigkeit behandelt, die Dichter sonst romantischen Motiven widmeten. Sein bekanntestes Gedicht stellt sich das Christuskind vor, das dem Dichter in einer Winternacht als eine von Flammen umwundene Gestalt erscheint und sein bevorstehendes Leiden in der Sprache dieses Feuers erklärt — ein knappes, verblüffendes Bild, das spätere Dichter genau studierten. Sein längeres Prosawerk, An Epistle of Comfort, wurde geschrieben, um inhaftierte und verfolgte Katholiken unmittelbar zu trösten, und richtete sich an Menschen in genau der Lage, in die sich Southwell selbst jeden Tag begab, den er in England blieb.

Keines von Southwells Gedichten wurde zu seinen Lebzeiten unter seinem eigenen Namen veröffentlicht — sie kursierten in Abschrift unter katholischen Lesern und erreichten erst nach seinem Tod den Druck, als Saint Peter's Complaint and Other Poems 1595 erschien, im selben Jahr, in dem er hingerichtet wurde. Es erlebte rasch mehrere Auflagen. Literaturhistoriker haben seinen Einfluss bis in das Werk bedeutender Zeitgenossen zurückverfolgt, am beharrlichsten im Zusammenhang mit Shakespeare: Mehrere Gelehrte weisen auf sprachliche Parallelen zwischen Southwells Gedichten und Passagen in Hamlet und King John hin, und ein Southwell mitunter zugeschriebenes einleitendes Gedicht, adressiert an einen befreundeten Dichter mit den Initialen W.S., liest sich manchen als Appell an einen bestimmten Dichter, sein Talent ernsteren Themen zuzuwenden — wenngleich die Identifizierung mit Shakespeare umstritten bleibt und keine gesicherte Tatsache ist.

Gefangennahme, Folter und Prozess

Im Juni 1592 wurde Southwell von Anne Bellamy verraten, einer jungen katholischen Frau, der er einst geholfen hatte und die selbst im Gefängnis vom Priesterjäger Richard Topcliffe unter Druck gesetzt worden war. Topcliffe nahm Southwells Gefangennahme persönlich und folterte ihn in den folgenden Wochen wiederholt und brutal, in der Hoffnung, Informationen über das weitere katholische Untergrundnetz und die Priester beherbergenden Haushalte zu erpressen. Southwell verriet nichts. Sein eigener Vater, Richard Southwell, bat Königin Elisabeth unmittelbar darum, seinen Sohn entweder ordentlich vor Gericht zu stellen oder ihn, falls keine Anklage erhoben werden konnte, menschlich zu behandeln — eine Bitte, die weitgehend unbeantwortet blieb. Robert Southwell verbrachte fast drei Jahre im Gefängnis, einen Großteil davon in Einzelhaft im Tower von London, bevor er im Februar 1595 endlich vor Gericht gestellt wurde.

Der Prozess selbst war kurz, weil das Gesetz es so vorsah: Nach dem Gesetz von 1585 war es an sich schon das Verbrechen, ein im Ausland geweihter Priester zu sein und sich in England aufzuhalten, und Southwell bestritt dies nicht. Er wurde auf dieser Grundlage des Hochverrats für schuldig befunden und zur üblichen Strafe für dieses Delikt verurteilt — Hängen, Ausweiden und Vierteilen. Am 21. Februar 1595 wurde er nach Tyburn gebracht, dem öffentlichen Hinrichtungsort außerhalb Londons (unweit der Stelle, an der Westminster des heiligen Eduard des Bekenners noch als altes religiöses Herz der Stadt stand). Zeugen berichteten, Southwell habe seine letzten Augenblicke genutzt, um laut zu beten und Psalm 31 zu rezitieren — "In te, Domine, speravi", Auf dich, Herr, habe ich vertraut — bevor das Urteil vollstreckt wurde. Selbst feindselig gesinnte Beobachter in der Menge sollen von seiner Gefasstheit beeindruckt gewesen sein.

Ein Märtyrer unter den Vierzig

Southwell war einer von weit über hundert Katholiken, die zwischen den 1530er- und 1680er-Jahren in England aus Gründen im Zusammenhang mit ihrem Glauben hingerichtet wurden, eine Gruppe, aus der die Kirche später die Vierzig Märtyrer von England und Wales benannte, gemeinsam 1970 von Papst Paul VI. als repräsentative Gestalten dieser langen Verfolgung heiliggesprochen. Southwell selbst wurde 1929 seliggesprochen und 1970 heiliggesprochen. Sein Gedenktag ist der 21. Februar, das Datum seiner Hinrichtung, sowie erneut der 25. Oktober mit dem gemeinsamen Fest der Vierzig Märtyrer. Was seine Geschichte innerhalb dieser größeren Gruppe englischer Märtyrer auszeichnet, ist das doppelte Erbe, das er hinterließ — nicht nur der Tod eines Priesters unter einem Gesetz, das seine Weihe selbst zum todeswürdigen Verbrechen machte, sondern auch ein im Verborgenen entstandenes und seither jahrhundertelang gelesenes dichterisches Werk, das die Jahre, die er mit dem Entkommen vor Gefangennahme verbrachte, in einige der leise eindringlichsten religiösen Verse der englischen Renaissance verwandelte.