Saint Swithun de Winchester

Un évêque de confiance dans l'Angleterre d'Alfred

Swithun devint évêque de Winchester vers 852, à une époque où le royaume de Wessex dominait parmi les royaumes anglo-saxons et où Winchester elle-même devenait l'un de ses centres religieux et politiques les plus importants. Il servit sous le roi Æthelwulf, père du futur roi Alfred le Grand, et la tradition lui attribue le rôle de proche conseiller du roi, l'accompagnant même, dit-on, lors d'un pèlerinage à Rome en 855 — une entreprise considérable pour un monarque anglo-saxon, et un signe de combien la carrière épiscopale de Swithun était liée à la cour royale.

Relativement peu de documentation contemporaine détaillée nous est parvenue sur les actes précis de Swithun comme évêque — aucune confrontation spectaculaire ni controverse théologique attachée à son nom, contrairement à certains de ses contemporains mieux documentés. Ce qui subsista à la place, et ce qui façonna sa réputation ultérieure plus que tout, ce fut la manière de sa mort et de son ensevelissement.

Une tombe délibérément humble

Swithun mourut vers 862 et, selon une tradition constante, laissa des instructions pour être enterré non à l'intérieur de l'église, comme il était de coutume pour un évêque de son rang, mais dehors, dans le cimetière ordinaire — un endroit exposé aux intempéries et aux pas des gens ordinaires passant par là. On y vit, même à l'époque, un acte d'humilité délibéré : un évêque choisissant, dans la mort, le même traitement simple que tout membre ordinaire de son troupeau aurait reçu, plutôt que la tombe intérieure honorée que sa charge lui aurait normalement value.

Pendant un peu plus d'un siècle, ce vœu fut respecté. La réputation de sainteté de Swithun grandit régulièrement durant cette période, aidée par des rapports de miracles associés à sa tombe, jusqu'à ce qu'au milieu du Xe siècle les autorités ecclésiastiques de Winchester jugent qu'une figure aussi célébrée méritait un lieu de repos plus approprié.

La translation de 971 et une légende durable

Le 15 juillet 971, les restes de Swithun furent formellement déplacés du cimetière vers l'intérieur de l'Old Minster de Winchester — un acte appelé translation, le processus médiéval standard pour élever une figure vénérée localement vers une reconnaissance plus formelle comme saint. Selon la tradition née autour de cet événement, une pluie abondante tomba, soit le jour même de la translation, soit durant les semaines qui suivirent, un phénomène que les générations ultérieures réinterprétèrent comme une sorte de protestation d'outre-tombe contre le trouble apporté à l'ensevelissement modeste qu'il avait spécifiquement demandé.

De cette pluie rapportée naquit l'un des morceaux de folklore météorologique anglais les plus tenaces : la croyance selon laquelle, quel que soit le temps qu'il fasse le jour de la fête de Swithun, le 15 juillet, il se maintiendra inchangé pendant les quarante jours suivants. La comptine bâtie autour de la légende — « St. Swithun's Day, if thou dost rain, / For forty days it will remain » — est récitée en Angleterre depuis des siècles. Il faut la comprendre simplement comme une tradition populaire plutôt que comme un quelconque fait météorologique documenté ou un enseignement de l'Église ; aucune étude statistique n'a jamais confirmé ce schéma, et la vénération propre de l'Église envers Swithun repose sur sa vie et ses miracles rapportés, non sur les régimes météorologiques anglais.

Fête et iconographie

La fête de Swithun est célébrée le 15 juillet, marquant la translation plutôt que sa mort, un détail révélateur en soi de la mesure dans laquelle sa réputation médiévale ultérieure fut façonnée par cet événement précis plutôt que par les détails de sa vie d'évêque. Dans l'art, il est généralement représenté en habits épiscopaux complets, tenant parfois un pot d'œufs brisé — référence à une autre histoire de miracle, selon laquelle il aurait restauré un panier d'œufs qu'une vieille femme avait accidentellement laissé tomber et brisé.

Le portrait manuscrit enluminé du Xe siècle qui illustre cet article, tiré du Benedictional d'Æthelwold — un livre liturgique somptueusement illustré réalisé pour un évêque ultérieur de Winchester — compte parmi les plus anciennes représentations conservées de Swithun, produite dans la mémoire vivante de la translation même qui le rendit célèbre.

Un saint anglo-saxon parmi tant d'autres

L'histoire de Swithun s'inscrit dans une riche tradition de sainteté épiscopale anglo-saxonne, où l'on se souvenait des évêques autant pour leur humilité personnelle et leur soin pastoral que pour des exploits missionnaires spectaculaires. Les lecteurs intéressés par cette tradition plus large de saints anglais de la même époque pourront aussi lire l'histoire de sainte Etheldreda d'Ely, une abbesse royale d'Anglie orientale dont la réputation de sainteté, comme celle de Swithun, fut scellée par ce qui advint de ses restes après sa mort, ou celle de saint Aidan de Lindisfarne, dont le travail missionnaire antérieur en Northumbrie contribua à poser les fondations du type de christianisme épiscopal établi et enraciné localement que Swithun représenta lui-même deux siècles plus tard en Wessex.