Der heilige Swithun von Winchester

Ein vertrauter Bischof im England Alfreds

Swithun wurde um 852 Bischof von Winchester, zu einer Zeit, als das Königreich Wessex die vorherrschende Macht unter den angelsächsischen Königreichen war und Winchester selbst zu einem seiner bedeutendsten geistlichen und politischen Zentren wurde. Er diente unter König Æthelwulf, dem Vater des künftigen Königs Alfred des Großen, und die Überlieferung schreibt ihm zu, als enger Berater des Königs gewirkt zu haben, wobei er Æthelwulf Berichten zufolge 855 sogar auf einer Pilgerfahrt nach Rom begleitete — ein bedeutsames Unterfangen für einen angelsächsischen Monarchen und ein Zeichen dafür, wie eng Swithuns bischöfliche Laufbahn mit dem königlichen Hof verbunden war.

Verhältnismäßig wenig ist an detaillierter zeitgenössischer Dokumentation über Swithuns konkretes Wirken als Bischof erhalten — keine dramatischen Konfrontationen oder theologischen Kontroversen sind mit seinem Namen verbunden, wie es bei manchen seiner besser dokumentierten Zeitgenossen der Fall ist. Was stattdessen überlebte und seinen späteren Ruf mehr als alles andere prägte, war die Art seines Todes und seiner Bestattung.

Ein bewusst bescheidenes Grab

Swithun starb um 862 und hinterließ der durchgängigen Überlieferung nach die Anweisung, nicht innerhalb der Kirche bestattet zu werden, wie es für einen Bischof seines Ranges üblich war, sondern draußen, auf dem gewöhnlichen Friedhof — einer Stelle, dem Wetter und den Füßen gewöhnlicher vorübergehender Menschen ausgesetzt. Man verstand dies schon damals als bewussten Akt der Demut: ein Bischof, der im Tod dieselbe schlichte Behandlung wählte, die jedes gewöhnliche Mitglied seiner Herde erhalten hätte, statt des geehrten Grabes im Inneren, das ihm sein Amt normalerweise eingebracht hätte.

Etwas über hundert Jahre lang wurde dieser Wunsch respektiert. Swithuns Ruf der Heiligkeit wuchs in dieser Zeit stetig, unterstützt durch Berichte über Wunder an seinem Grab, bis kirchliche Amtsträger in Winchester Mitte des 10. Jahrhunderts urteilten, eine so gefeierte Gestalt verdiene eine würdigere Ruhestätte.

Die Übertragung von 971 und eine bleibende Legende

Am 15. Juli 971 wurden Swithuns sterbliche Überreste förmlich vom Friedhof ins Innere des Old Minster in Winchester überführt — ein als Translation bekannter Akt, das übliche mittelalterliche Verfahren, um eine örtlich verehrte Gestalt näher an eine förmlichere Anerkennung als Heiliger heranzuführen. Der Überlieferung nach, die sich um dieses Ereignis entwickelte, fiel starker Regen entweder am Tag der Translation selbst oder in den umliegenden Wochen, ein Ereignis, das spätere Generationen als eine Art Protest aus dem Grab gegen die Störung der schlichten Bestattung umdeuteten, um die er ausdrücklich gebeten hatte.

Aus diesem berichteten Regenguss erwuchs eines der beständigsten Stücke englischer Wettervolkskunde: der Glaube, dass das Wetter an Swithuns Gedenktag, dem 15. Juli, wie es auch ausfällt, die folgenden vierzig Tage unverändert anhalten wird. Der um die Legende gebaute Reim — "St. Swithun's Day, if thou dost rain, / For forty days it will remain" — wird seit Jahrhunderten in England rezitiert. Man sollte ihn schlicht als Volkstradition verstehen, nicht als etwas, das dokumentierter meteorologischer Tatsache oder kirchlicher Lehre ähnelt; keine statistische Studie hat je bestätigt, dass das Muster zutrifft, und die kirchliche Verehrung Swithuns selbst beruht auf seinem Leben und seinen berichteten Wundern, nicht auf englischen Wettermustern.

Gedenktag und Ikonografie

Swithuns Gedenktag wird am 15. Juli begangen, zum Gedenken an die Translation, nicht seinen Tod — selbst ein bezeichnendes Detail dafür, wie stark sein späterer mittelalterlicher Ruf von diesem bestimmten Ereignis geprägt wurde statt von den Einzelheiten seines Lebens als Bischof. In der Kunst wird er meist in vollem bischöflichen Ornat dargestellt, manchmal mit einem zerbrochenen Eierkorb in der Hand — ein Verweis auf eine gesonderte Wundergeschichte, wonach er einen Korb Eier wiederhergestellt haben soll, den eine alte Frau versehentlich fallengelassen und zerbrochen hatte.

Das illuminierte Manuskriptporträt aus dem 10. Jahrhundert, das diesen Artikel begleitet, aus dem Benedictional of Æthelwold — einem aufwendig illustrierten liturgischen Buch für einen späteren Bischof von Winchester — zählt zu den ältesten erhaltenen Darstellungen Swithuns, entstanden noch innerhalb lebendiger Erinnerung an genau jene Translation, die ihn berühmt machte.

Die Eierkorb-Legende und weitere Wunder

Neben der berühmten Wetterüberlieferung sammelte sich um Swithuns Grab schon im 10. Jahrhundert eine ganze Reihe kleinerer Wundererzählungen, die für die mittelalterliche Heiligenverehrung typisch sind. Neben der Geschichte vom wiederhergestellten Eierkorb berichten spätere Quellen von Heilungen Kranker und Gelähmter, die an seinem ursprünglichen Grab auf dem Friedhof beteten, noch bevor seine Reliquien ins Innere der Kirche überführt wurden. Gerade diese Berichte über Wunder am bescheidenen Außengrab — nicht an einem prunkvollen Schrein — gelten in der mittelalterlichen Hagiographie als besonders überzeugendes Zeichen echter Heiligkeit, weil sie unabhängig von jeder kirchlichen Prachtentfaltung geschahen und dadurch, so die zeitgenössische Deutung, unmittelbar auf Swithuns eigene Verdienste statt auf die Ehre seines Grabes zurückzuführen waren.

Nachwirkung in der englischen Volkskultur

Die Vierzig-Tage-Regel um St. Swithuns Tag blieb weit über das Mittelalter hinaus lebendig und wird in England bis heute in Zeitungen, Almanachen und im Alltagsgespräch erwähnt, sobald es am 15. Juli regnet. Ähnliche Wetter-Volksüberlieferungen knüpfen sich in anderen europäischen Ländern an vergleichbare Sommerheiligentage, doch die englische Swithun-Tradition zählt zu den am beständigsten überlieferten, teils weil der zugehörige Reim so einprägsam ist, teils weil die zugrunde liegende Geschichte — ein demütiger Bischof, dessen Wunsch nach einem einfachen Grab von seinen eigenen Verehrern übergangen wird — eine erzählerische Ironie besitzt, die sich leicht weitererzählen lässt, ganz unabhängig von ihrem tatsächlichen meteorologischen Gehalt.

Ein angelsächsischer Heiliger unter vielen

Swithuns Geschichte fügt sich in eine reiche Tradition angelsächsischer bischöflicher Heiligkeit ein, in der man sich an Bischöfe ebenso sehr für persönliche Demut und Seelsorge erinnerte wie für dramatische missionarische Taten. Wer sich für diese breitere Tradition englischer Heiliger derselben allgemeinen Epoche interessiert, findet auch die heilige Etheldreda von Ely lesenswert, eine ostanglische königliche Äbtissin, deren Ruf der Heiligkeit sich, wie bei Swithun, durch das festigte, was mit ihren sterblichen Überresten nach dem Tod geschah, oder den heiligen Aidan von Lindisfarne, dessen früheres missionarisches Wirken in Northumbria mit dazu beitrug, die Grundlagen für jene Art gefestigten, örtlich verwurzelten bischöflichen Christentums zu legen, das Swithun selbst zwei Jahrhunderte später in Wessex verkörperte.