San Swithun di Winchester

Un vescovo di fiducia nell'Inghilterra di Alfredo

Swithun divenne vescovo di Winchester intorno all'852, in un periodo in cui il regno del Wessex era la potenza dominante tra i regni anglosassoni e la stessa Winchester stava diventando uno dei suoi centri religiosi e politici più importanti. Prestò servizio sotto il re Etelvulfo, padre del futuro re Alfredo il Grande, e la tradizione gli attribuisce il ruolo di stretto consigliere del re, compreso, secondo alcuni racconti, l'aver accompagnato Etelvulfo in un pellegrinaggio a Roma nell'855 — un'impresa significativa per un monarca anglosassone e un segno di quanto la carriera episcopale di Swithun fosse legata alla corte reale.

Sopravvive relativamente poco in termini di documentazione dettagliata e coeva sugli atti specifici di Swithun come vescovo — nessuno scontro drammatico o controversia teologica legata al suo nome, come invece per alcuni dei suoi contemporanei meglio documentati. Ciò che è sopravvissuto, e che ha plasmato la sua fama successiva più di ogni altra cosa, è invece il modo della sua morte e sepoltura.

Va detto che Winchester, in quel periodo, non era una sede episcopale qualunque: era la capitale de facto del Wessex e sarebbe diventata, sotto Alfredo il Grande e i suoi successori, il centro amministrativo e culturale più importante dell'intera Inghilterra anglosassone. Un vescovo di Winchester operava quindi a stretto contatto con il potere regio in un modo che pochi altri vescovi del regno potevano eguagliare, il che rende ancora più significativo, secondo i biografi successivi, che Swithun sia rimasto ricordato non per l'esercizio di quel potere ma per l'umiltà personale scelta persino nel momento della propria sepoltura.

Una tomba deliberatamente umile

Swithun morì intorno all'862 e, secondo una tradizione costante, lasciò istruzioni di essere sepolto non dentro la chiesa, come d'uso per un vescovo del suo rango, ma all'aperto, nel normale cimitero — un luogo esposto al tempo e ai passi della gente comune di passaggio. Fu inteso, già all'epoca, come un deliberato atto di umiltà: un vescovo che sceglieva nella morte lo stesso trattamento semplice riservato a qualunque membro ordinario del suo gregge, invece della tomba interna e onorata che la sua carica gli avrebbe normalmente garantito.

Per poco più di un secolo, quel desiderio fu rispettato. La fama di santità di Swithun crebbe costantemente in questo periodo, favorita da resoconti di miracoli associati alla sua tomba, finché, verso la metà del X secolo, le autorità ecclesiastiche di Winchester giudicarono che una figura così celebrata meritasse un luogo di riposo più adeguato.

La traslazione del 971 e una leggenda duratura

Il 15 luglio del 971, le spoglie di Swithun furono formalmente spostate dal cimitero all'interno dell'Old Minster di Winchester — un atto noto come traslazione, il processo medievale standard per elevare una figura venerata localmente verso un riconoscimento più formale come santo. Secondo la tradizione sviluppatasi attorno all'evento, una pioggia intensa cadde il giorno stesso della traslazione o nelle settimane circostanti, un evento che le generazioni successive reinterpretarono come una sorta di protesta dall'oltretomba contro il disturbo arrecato alla sepoltura umile che aveva specificamente richiesto.

Da quel presunto acquazzone nacque una delle tradizioni popolari meteorologiche inglesi più persistenti: la credenza secondo cui, qualunque sia il tempo nel giorno della festa di Swithun, il 15 luglio, esso continuerà invariato per i quaranta giorni successivi. La filastrocca costruita attorno alla leggenda — "Il giorno di San Swithun, se piove, / per quaranta giorni pioverà ancora" — è stata recitata in Inghilterra per secoli. Va intesa chiaramente come tradizione popolare e non come qualcosa che assomigli a un fatto meteorologico documentato o a un insegnamento della Chiesa; nessuno studio statistico ha mai confermato che lo schema regga, e la venerazione della Chiesa verso Swithun si fonda sulla sua vita e sui miracoli a lui attribuiti, non sugli andamenti meteorologici inglesi.

Festa e iconografia

La festa di Swithun si celebra il 15 luglio, in ricordo della traslazione piuttosto che della morte, un dettaglio di per sé rivelatore di quanto la sua fama medievale successiva sia stata plasmata da quello specifico evento più che dai dettagli della sua vita come vescovo. Nell'arte è tipicamente raffigurato in paramenti episcopali completi, talvolta con un cesto rotto di uova — un riferimento a una storia miracolosa separata, secondo cui avrebbe ricomposto un cesto di uova che una vecchia donna aveva accidentalmente lasciato cadere e rotto.

Questo secondo episodio, distinto dalla leggenda della traslazione e della pioggia, è a sua volta parte integrante della fama di Swithun come santo dei piccoli miracoli quotidiani, più che dei grandi segni spettacolari attribuiti ad altri santi del periodo. La tradizione colloca l'episodio prima ancora della sua elezione a vescovo, durante la costruzione di un ponte a Winchester che lui stesso avrebbe supervisionato: una donna che trasportava uova per venderle al mercato le lasciò cadere per l'urto di alcuni operai, e Swithun, impietosito, le ricompose intatte con un gesto benedicente. È un miracolo di scala volutamente modesta, in linea con il carattere generale attribuitogli dalla tradizione — un santo la cui fama non nasce da imprese eclatanti ma dall'attenzione rivolta alle necessità più semplici delle persone comuni.

Il ritratto miniato del X secolo che accompagna questo articolo, tratto dal Benedizionale di Æthelwold — un libro liturgico riccamente illustrato realizzato per un vescovo successivo di Winchester — è tra le più antiche raffigurazioni superstiti di Swithun, prodotta a memoria d'uomo dalla stessa traslazione che lo rese famoso.

Un santo anglosassone tra molti

La storia di Swithun si inserisce in una ricca tradizione di santità episcopale anglosassone, in cui i vescovi erano ricordati tanto per l'umiltà personale e la cura pastorale quanto per imprese missionarie eclatanti. Chi è interessato a questa più ampia tradizione di santi inglesi della stessa epoca generale potrebbe voler leggere anche di Sant'Etelreda di Ely, badessa reale dell'Anglia Orientale la cui fama di santità, come quella di Swithun, fu consolidata da ciò che accadde alle sue spoglie dopo la morte, o di Sant'Aidano di Lindisfarne, il cui precedente lavoro missionario in Northumbria contribuì a gettare le basi per il tipo di cristianesimo episcopale stabile e radicato localmente che lo stesso Swithun rappresentò due secoli dopo nel Wessex.