Qui était le prophète Samuel ?

Samuel était un juge, prêtre et prophète israélite du XIe siècle av. J.-C. dont la vie est relatée dans le premier livre de Samuel. Né d'Anne après des années de stérilité, il servit dès l'enfance auprès du prêtre Éli, dirigea Israël comme son dernier juge, et oignit Saül puis David comme rois.

Pourquoi Anne a-t-elle consacré Samuel à Dieu ?

Anne, l'une des deux épouses d'Elqana, ne pouvait pas concevoir et était tourmentée par l'autre épouse de son mari. Elle pria au sanctuaire de Silo et fit le vœu que si Dieu lui donnait un fils, elle le rendrait au service du Seigneur pour toute sa vie. Une fois Samuel né et sevré, elle le conduisit vivre au temple auprès du prêtre Éli, comme elle l'avait promis (1 Samuel 1,11.24-28).

Que s'est-il passé quand Dieu a appelé Samuel enfant ?

Dormant dans le temple près de l'arche d'alliance, le jeune Samuel entendit une voix l'appeler par trois fois et courut à chaque fois vers Éli, pensant que le vieux prêtre l'avait appelé. Éli comprit enfin qu'il s'agissait du Seigneur et enseigna à Samuel comment répondre : « Parle, Yahvé, car ton serviteur écoute » (1 Samuel 3,9-10). Ce passage est devenu l'un des modèles les plus clairs de l'Écriture pour entendre l'appel de Dieu.

Quels rois Samuel a-t-il oints ?

Samuel oignit Saül, premier roi d'Israël, sur l'ordre de Dieu (1 Samuel 10,1), puis oignit plus tard David, le plus jeune fils de Jessé de Bethléem, après que Dieu eut rejeté Saül pour sa désobéissance (1 Samuel 16,13).

Samuel était-il prêtre, juge ou prophète ?

Samuel exerça les trois rôles à différentes périodes de sa vie, ce qui explique en partie pourquoi il fut une figure de transition si déterminante dans l'histoire d'Israël : il servit dans la lignée sacerdotale à Silo, exerça la fonction de dernier juge d'Israël avant l'instauration de la monarchie, et fut reconnu dans tout Israël comme un prophète digne de confiance (1 Samuel 3,20).

Samuel : l'enfant qui a répondu dans l'obscurité

Une prière exaucée dans le silence

L'histoire de Samuel commence par la peine de quelqu'un d'autre. Sa mère, Anne, est l'une des deux épouses d'un homme nommé Elqana ; l'autre épouse a des enfants, Anne n'en a pas, et l'Écriture le dit sans détour : « Yahvé l'avait rendue stérile » (Bible de Jérusalem, 1 Samuel 1,5). Sa rivale la tourmente à ce sujet année après année, jusqu'à ce qu'un jour, lors d'une visite au sanctuaire de Silo, Anne s'effondre entièrement. « Dans l'amertume de son âme, elle pria Yahvé et elle pleura beaucoup » (Bible de Jérusalem, 1 Samuel 1,10), promettant que si un fils lui était donné, elle le rendrait au service du Seigneur pour toute sa vie.

Sir Joshua Reynolds, "L'Appel de Samuel," v. 1776, National Trust — domaine public.

Elle prie avec une telle intensité, et un tel silence, que le prêtre Éli la croit ivre. « Jusques à quand seras-tu dans l'ivresse ? » lui demande-t-il (Bible de Jérusalem, 1 Samuel 1,14). Anne le corrige avec douceur — « j'épanche mon âme devant Yahvé » (Bible de Jérusalem, 1 Samuel 1,15) — et Éli la renvoie avec une bénédiction. Elle conçoit, met au monde un fils, et le nomme Samuel, « car, dit-elle, je l'ai demandé à Yahvé » (Bible de Jérusalem, 1 Samuel 1,20). Fidèle à son vœu, une fois l'enfant sevré, elle le conduit à Silo et le laisse définitivement aux soins d'Éli : « A mon tour, je le cède à Yahvé tous les jours de sa vie » (Bible de Jérusalem, 1 Samuel 1,28). Sa prière de louange qui suit, parfois appelée le Cantique d'Anne, trouvera plus tard un écho dans le Magnificat de Marie.

Une voix dans le temple obscur

Samuel grandit au service du temple de Silo auprès d'Éli, dont les propres fils sont des prêtres corrompus qui exploitent le système sacrificiel pour leurs propres appétits — un contraste que le texte établit délibérément entre la lignée sacerdotale défaillante et l'enfant qui grandit à ses côtés. Une nuit, alors que Samuel dort près de l'arche d'alliance, il entend son nom appelé. « Yahvé appela : "Samuel, Samuel !" Il répondit : "Me voici !" » (Bible de Jérusalem, 1 Samuel 3,4). Il court vers Éli, pensant que le vieil homme l'a appelé. Éli le renvoie se coucher. Cela se reproduit. Puis une troisième fois.

Ce n'est qu'alors qu'Éli comprend : c'est le Seigneur qui appelle l'enfant, qui « ne connaissait pas encore Yahvé et [à qui] la parole de Yahvé ne lui avait pas encore été révélée » (Bible de Jérusalem, 1 Samuel 3,7). Éli lui enseigne : « Va te coucher et, si on t'appelle, tu diras : Parle, Yahvé, car ton serviteur écoute » (Bible de Jérusalem, 1 Samuel 3,9). Quand la voix appelle une quatrième fois — « Samuel, Samuel » — l'enfant répond comme on le lui a appris : « Parle, car ton serviteur écoute » (Bible de Jérusalem, 1 Samuel 3,10). Ce qui suit est un message difficile : Dieu s'apprête à juger la maison d'Éli pour sa corruption. Samuel, encore enfant, doit transmettre une nouvelle pénible à la seule figure paternelle qu'il ait jamais connue — son premier acte de prophète est un acte d'honnêteté coûteuse.

Le dernier des juges

Samuel grandit dans le rôle de juge, l'un de ces chefs tribaux qui gouvernèrent Israël avant l'époque des rois, et son intégrité devient la mesure à laquelle tout Israël l'évalue : « Tout Israël sut, depuis Dan jusqu'à Bersabée, que Samuel était accrédité comme prophète de Yahvé » (Bible de Jérusalem, 1 Samuel 3,20). Mais lorsque Samuel devient vieux, le peuple réclame ce qu'il considère lui-même comme un rejet de la royauté même de Dieu sur eux — ils exigent un roi humain « comme toutes les nations » (1 Samuel 8,5). Samuel les met longuement en garde contre ce qu'un roi leur coûtera en impôts, en corvées et en service imposé à leurs fils et à leurs filles, mais le peuple insiste, et Dieu dit à Samuel de leur accorder ce qu'ils demandent.

L'onction de Saül, puis de David

Samuel oint Saül, un grand Benjaminite choisi en partie, semble-t-il, pour sa prestance physique : « N'est-ce pas Yahvé qui t'a oint comme chef de son peuple Israël ? » (Bible de Jérusalem, 1 Samuel 10,1). Saül commence bien mais désobéit à plusieurs reprises aux instructions de Dieu, et finalement le Seigneur dit à Samuel qu'il regrette d'avoir fait de Saül un roi. Dans le chagrin, Samuel est envoyé pour une seconde mission, plus risquée encore — oindre un successeur alors que Saül règne toujours.

À Bethléem, Jessé de Bethléem fait défiler sept fils devant Samuel, et chaque fois Samuel entend : « Ce n'est pas lui non plus que Yahvé a choisi » (Bible de Jérusalem, 1 Samuel 16,8). Samuel avait supposé que l'aîné, grand et impressionnant comme Saül, serait l'élu — mais il est repris sèchement : « Ne considère pas son apparence ni la hauteur de sa taille... l'homme regarde à l'apparence, mais Yahvé regarde au cœur » (Bible de Jérusalem, 1 Samuel 16,7). Ce n'est que lorsque le plus jeune fils de Jessé, occupé à garder le troupeau, est enfin amené que Dieu donne le signal : « Va, donne-lui l'onction : c'est lui ! » (Bible de Jérusalem, 1 Samuel 16,12). « Samuel prit la corne d'huile et l'oignit au milieu de ses frères. L'esprit de Yahvé fondit sur David à partir de ce jour-là » (Bible de Jérusalem, 1 Samuel 16,13).

La vie de Samuel referme l'ère des juges et ouvre celle des rois, et sa volonté d'oindre le jeune berger que personne d'autre dans la pièce n'avait songé à considérer met en mouvement la lignée royale que l'Écriture fait remonter jusqu'à Jésus, « fils de David ». Pour découvrir la suite de l'histoire de ce jeune berger, voir notre article sur le roi David. Un autre prophète de cette même tradition, Élie, poursuivra plus tard ce combat pour la fidélité d'Israël, jusque sur le mont Carmel.