Le roi Salomon : la sagesse, la richesse et la chute

Du fils de David au roi d'Israël

Salomon hérite d'un royaume que son père David a passé sa vie à consolider par les armes, mais l'héritage ne se fait pas sans heurts. Sa succession est marquée par une intrigue de palais tendue — son demi-frère Adonias tente de s'emparer du trône alors que David, vieux et affaibli, décline, et ce sont le prophète Nathan et Bethsabée, mère de Salomon, qui agissent vite pour le faire sacrer roi avant que le coup de force d'Adonias ne devienne irréversible (1 Rois 1). Un rappel que même le règne le plus célébré de l'histoire d'Israël a commencé dans l'urgence et l'incertitude.

Une fois assis sur le trône, Salomon se rend à Gabaôn, « le plus grand haut lieu », pour y offrir un sacrifice. Là, en songe, Dieu lui fait une offre sans limites : « Demande ce que je dois te donner » (Bible de Jérusalem, 1 Rois 3,5). Salomon ne demande ni longue vie, ni richesse, ni la mort de ses ennemis. Il demande plutôt : « Donne à ton serviteur un cœur plein de jugement pour gouverner ton peuple, pour discerner entre le bien et le mal » (Bible de Jérusalem, 1 Rois 3,9). Dieu se réjouit et répond : « Je te donne un cœur sage et intelligent comme personne ne l'a eu avant toi et comme personne ne l'aura après toi » (Bible de Jérusalem, 1 Rois 3,12).

Le jugement qui l'a rendu célèbre

L'histoire qui scelle la réputation de Salomon survient presque aussitôt. Deux femmes vivant sous le même toit revendiquent chacune le même nourrisson vivant, tout en affirmant que l'enfant mort appartient à l'autre. Sans témoin ni moyen de trancher, Salomon fait apporter une épée : « Partagez l'enfant vivant en deux et donnez la moitié à l'une et la moitié à l'autre » (Bible de Jérusalem, 1 Rois 3,25). L'une des femmes accepte le partage sans broncher. L'autre supplie : « S'il te plaît, Monseigneur ! Qu'on lui donne l'enfant vivant, qu'on ne le tue pas ! » (Bible de Jérusalem, 1 Rois 3,26). Sa compassion révèle la vraie mère, et Salomon lui accorde l'enfant. « Tout Israël apprit le jugement qu'avait rendu le roi, et ils révérèrent le roi car ils virent qu'il y avait en lui une sagesse divine pour rendre la justice » (Bible de Jérusalem, 1 Rois 3,28).

C'est un récit taillé pour la mémoire orale — simple, saisissant, moralement limpide — et il fonctionne ainsi depuis trois mille ans, encore invoqué chaque fois que l'on décrit un jugement qui perce le mensonge pour atteindre la vérité.

Bâtir la maison du Seigneur

David avait voulu bâtir un temple pour l'arche d'alliance, mais on lui avait annoncé que cette tâche reviendrait à son fils. Salomon la mène à bien à une échelle destinée à proclamer au monde entier le Dieu d'Israël : cèdre du Liban, revêtement d'or dans tout le sanctuaire intérieur, une main-d'œuvre venue de tout le royaume, et sept années de chantier (1 Rois 5-6). Une fois l'ouvrage achevé, l'arche est portée dans le Temple et, selon 1 Rois 8, une nuée remplit la maison — signe visible, dans le récit biblique, de la présence du Seigneur venant habiter parmi son peuple. Pour les lecteurs de la Bible depuis lors, le Temple de Salomon demeure l'image centrale de la sainteté de Jérusalem, ce lieu dont la destruction future résonnera dans le reste de l'Écriture et dont le souvenir sera repris par Jésus lui-même lorsqu'il désignera son propre corps comme un temple.

La renommée de Salomon ne reste pas locale. La visite de la reine de Saba, attirée par les récits de sa sagesse, et les descriptions de l'or, de l'ivoire et des marchandises importées affluant vers Jérusalem dressent le portrait d'une cour devenue une véritable puissance internationale, dont la richesse n'a guère d'équivalent parmi les royaumes de son époque.

Le lent déclin

La Bible ne laisse pas l'histoire de Salomon se conclure sur cette note triomphante, et elle n'atténue en rien ce qui suit. « Le roi Salomon aima beaucoup de femmes étrangères — outre la fille de Pharaon […] il eut 700 épouses de rang princier et 300 concubines » (Bible de Jérusalem, 1 Rois 11,1.3). Nombre de ces mariages sont des alliances politiques, pratique courante chez les monarques de l'Antiquité — mais l'Écriture considère la conséquence religieuse comme le véritable danger. « Quand Salomon fut vieux, ses femmes détournèrent son cœur vers d'autres dieux et son cœur ne fut plus tout entier à Yahvé son Dieu » (Bible de Jérusalem, 1 Rois 11,4). Il bâtit des sanctuaires à Kemosh et à Milkom, des dieux honorés par des pratiques que la Loi d'Israël interdisait explicitement — le même culte de Baal que le prophète Élie affronterait de face un siècle plus tard sur le mont Carmel.

Le texte ne cache rien du prix à payer : Dieu annonce à Salomon que le royaume sera arraché à sa lignée après sa mort, une seule tribu étant épargnée en considération de David (1 Rois 11,11-13). La monarchie unifiée que Salomon a héritée et étendue se fracturera en deux royaumes sous son fils Roboam — une scission que la Bible fait remonter directement à ce manquement de fidélité.

La trajectoire de Salomon — sagesse extraordinaire reçue, œuvres extraordinaires accomplies, puis échec bien ordinaire à garder la foi — explique pourquoi la tradition biblique et juive ultérieure l'a toujours considéré avec des sentiments mêlés, lui attribuant les Proverbes et l'Ecclésiaste sans jamais prétendre que sa fin fut triomphale. La sagesse, insiste le récit, n'équivaut pas à la fidélité, et l'une sans l'autre ne suffit pas.