Chi era l'eunuco etiope e quale ruolo ricopriva?

Gli Atti lo descrivono come "funzionario di Candace, regina di Etiopia, amministratore di tutti i suoi tesori" (Atti 8,27) — un alto tesoriere di corte, di ritorno verso l'Etiopia dopo essersi recato a Gerusalemme per il culto.

Perché Filippo si avvicinò al carro dell'eunuco?

"Disse allora lo Spirito a Filippo: 'Va' avanti e accòstati a quel carro'" (Atti 8,29), mandandolo verso un uomo che non aveva mai incontrato, mentre leggeva la Scrittura ad alta voce su una strada deserta tra Gerusalemme e Gaza (Atti 8,26-27).

Cosa spiegò Filippo all'eunuco?

"Filippo, prendendo la parola e partendo da quel passo della Scrittura, annunciò a lui Gesù" (Atti 8,35), mostrandogli come il passo sul servo sofferente indicasse Cristo.

Filippo e l'eunuco etiope

Q: Quale passo della Scrittura stava leggendo l'eunuco?

Un brano del profeta Isaia sul servo sofferente: "Come una pecora egli fu condotto al macello e come un agnello senza voce innanzi a chi lo tosa, così egli non apre la sua bocca" (Atti 8,32-33, citando Isaia 53,7-8) — parole che non sapeva come interpretare.

Un'istruzione dell'angelo senza alcuna spiegazione

Questo episodio segue immediatamente la morte di Stefano e la dispersione dei credenti che ne scaturì (si veda il nostro articolo sulla lapidazione di Stefano). Filippo, uno dei sette uomini scelti in origine accanto a Stefano, sta predicando con successo in Samaria quando riceve un'istruzione strana e precisa: "Un angelo del Signore parlò a Filippo e disse: 'Àlzati e va' verso il mezzogiorno, sulla strada che scende da Gerusalemme a Gaza; essa è deserta'" (Atti 8,26). Non viene data alcuna ragione — solo una direzione e una destinazione, verso un tratto di strada deserta nel deserto.

Follower of Rembrandt van Rijn, "The Baptism of the Eunuch," 17th century. Public domain.

Un potente funzionario che legge Isaia ad alta voce

Ciò che Filippo trova là è specifico e improbabile: "un Etìope, eunuco, funzionario di Candace, regina di Etiopia, amministratore di tutti i suoi tesori, che era venuto per il culto a Gerusalemme, stava ritornando, seduto sul suo carro, e leggeva il profeta Isaia" (Atti 8,27-28). "Candace" era un titolo usato per le regine del Regno di Kush, centrato attorno a Meroe, nell'attuale Sudan — quest'uomo era un alto funzionario del tesoro in un regno africano reale e storicamente attestato, e il suo pellegrinaggio a Gerusalemme lo colloca tra i timorati di Dio e i proseliti gentili attratti dal culto ebraico anche senza piena appartenenza alla comunità dell'alleanza. Secondo la legge ebraica, la posizione di un eunuco all'interno del culto del Tempio sarebbe stata limitata (Deuteronomio 23,1), un dettaglio che dona vera intensità alla sua ricerca di comprensione lungo la strada verso casa.

"Capisci quello che stai leggendo?"

"Disse allora lo Spirito a Filippo: 'Va' avanti e accòstati a quel carro.' Filippo corse innanzi e, udito che leggeva il profeta Isaia, gli disse: 'Capisci quello che stai leggendo?'" (Atti 8,29-30). La risposta dell'eunuco è disarmante nella sua onestà: "E come potrei capire, se nessuno mi guida?" — ed egli invita Filippo a salire e a sedersi accanto a lui (Atti 8,31) — un funzionario straniero di vero rango e ricchezza che invita uno sconosciuto a salire sul proprio carro sulla base di una sola domanda diretta.

Il passo che non riusciva a comprendere

Il testo specifico che l'eunuco stava leggendo si rivela essere esattamente il passo più direttamente applicabile a Gesù di tutta la Bibbia ebraica: "Come una pecora egli fu condotto al macello e come un agnello senza voce innanzi a chi lo tosa, così egli non apre la sua bocca. Nella sua umiliazione il giudizio gli è stato negato, la sua discendenza chi potrà descriverla? Poiché è stata recisa dalla terra la sua vita" (Atti 8,32-33, citando Isaia 53,7-8) — parte della sezione di Isaia nota come i carmi del Servo sofferente. La confusione dell'eunuco è comprensibile e precisa: "Ti prego, di quale persona il profeta dice questo? Di se stesso o di qualcun altro?" (Atti 8,34).

La risposta di Filippo: questo passo parla di Gesù

"Filippo, prendendo la parola e partendo da quel passo della Scrittura, annunciò a lui Gesù" (Atti 8,35). Gli Atti non riportano nel dettaglio il contenuto della spiegazione di Filippo, ma l'implicazione è chiara: gli mostrò come questa antica profezia di un servo silenzioso e sofferente, respinto e messo a morte ingiustamente, descrivesse ciò che era appena accaduto a Gesù a Gerusalemme — una città che l'eunuco, significativamente, aveva appena lasciato.

"Che cosa impedisce che io sia battezzato?"

La risposta dell'eunuco alla spiegazione di Filippo è immediata e concreta: "Proseguendo lungo la strada, giunsero dove c'era dell'acqua e l'eunuco disse: 'Ecco, qui c'è dell'acqua; che cosa impedisce che io sia battezzato?'" (Atti 8,36). Non c'è esitazione, non viene descritta alcuna catechesi prolungata nel testo — solo una domanda diretta, quasi ansiosa, da parte di un uomo che pochi minuti prima non capiva ciò che stava leggendo. "Fece fermare il carro e scesero tutti e due nell'acqua, Filippo e l'eunuco, ed egli lo battezzò" (Atti 8,38).

Filippo scompare, e l'eunuco gioisce

Ciò che accade subito dopo è una delle immagini più sorprendenti degli Atti: "Quando risalirono dall'acqua, lo Spirito del Signore rapì Filippo e l'eunuco non lo vide più; e, pieno di gioia, proseguiva la sua strada" (Atti 8,39). Filippo riappare pochi versetti dopo "ad Azoto" (Atti 8,40), una distanza considerevole più a nord lungo la costa, senza alcuna spiegazione di come vi sia arrivato — il testo procede semplicemente oltre, lasciando l'eunuco a continuare il proprio viaggio verso casa, appena battezzato e, significativamente, ancora pieno di gioia piuttosto che sconcertato dall'improvvisa scomparsa dell'uomo che lo aveva appena istruito.

Un primo segno del Vangelo che raggiunge oltre i confini d'Israele

Questa storia ha un peso significativo nel modo in cui gli Atti raccontano l'espansione della Chiesa delle origini. L'eunuco è al tempo stesso un timorato di Dio prossimo ai gentili e, secondo la legge ebraica, qualcuno escluso dalla piena partecipazione al Tempio — eppure diventa una delle prime persone fuori dalla Giudea battezzate nella comunità cristiana, portando con sé quella fede fino a un regno ben a sud di qualunque luogo gli stessi apostoli avessero mai raggiunto. La tradizione cristiana in Etiopia ha da sempre indicato questo episodio come parte del racconto fondativo del cristianesimo nella regione, precedente a qualunque sforzo missionario organizzato da evangelizzatori esterni. Letto all'interno degli Atti nel loro insieme, si colloca accanto a racconti come la successiva conversione del centurione romano Cornelio come uno dei segnali voluti dal testo che il Vangelo non era mai stato destinato a restare confinato a Gerusalemme o al solo Israele.

Una scena devozionale silenziosa, amata dai pittori

L'immagine che illustra questo articolo, un'opera del XVII secolo della cerchia di Rembrandt, coglie il battesimo stesso — un momento di quieta intimità tra due uomini accanto a un carro su una strada altrimenti deserta, uno inginocchiato nell'acqua, l'altro che versa l'acqua o impone le mani. I pittori olandesi dell'epoca di Rembrandt furono attratti più volte proprio da questa scena, in parte per come riusciva a distillare un'intera teologia della grazia in un'unica immagine essenziale: nessuna folla, nessuna disputa, solo una domanda aperta a cui viene data una risposta semplice e messa subito in pratica.