Le sette opere di misericordia corporale spiegate

Una scena di giudizio costruita su gesti ordinari

Il passo dietro quasi tutte le opere di misericordia corporale è uno dei più vividi dei Vangeli: la descrizione che Gesù fa del Figlio dell'uomo che separa "tutti i popoli" come un pastore separa le pecore dalle capre, accogliendo alcuni nel regno e respingendo altri — e basando l'intero giudizio non sulla dottrina recitata correttamente o sulla pratica religiosa eseguita con precisione, ma su un breve elenco di azioni concrete. "Ho avuto fame e mi avete dato da mangiare, ho avuto sete e mi avete dato da bere, ero straniero e mi avete accolto, nudo e mi avete vestito, malato e mi avete visitato, ero in carcere e siete venuti a trovarmi" (Matteo 25,35-36).

Ciò che rende il passo così incisivo, tanto per il suo pubblico originario quanto per i lettori di oggi, è il colpo di scena che segue: quando i giusti chiedono quando mai abbiano fatto queste cose per lui personalmente, Gesù risponde: "In verità io vi dico: tutto quello che avete fatto a uno solo di questi miei fratelli più piccoli, l'avete fatto a me" (Matteo 25,40). Il passo azzera la distanza tra prendersi cura di uno sconosciuto nel bisogno e prendersi cura di Cristo stesso — nei termini stessi del testo, non c'è alcuna differenza reale tra i due gesti.

L'elenco completo delle sette opere

La tradizione cristiana ha organizzato questo insegnamento, con un'aggiunta, in un elenco memorabile di sette opere:

1. Dar da mangiare agli affamati
2. Dar da bere agli assetati
3. Vestire gli ignudi
4. Alloggiare i pellegrini
5. Visitare gli infermi
6. Visitare i carcerati
7. Seppellire i morti

Le prime sei corrispondono direttamente a Matteo 25, nello stesso ordine in cui Gesù le elenca (con "mi avete accolto, straniero" reso nella tradizione, in genere, come alloggiare i pellegrini). La settima, seppellire i morti, non compare in quel passo — fu aggiunta dalla tradizione cristiana in sviluppo, attingendo al libro dell'Antico Testamento di Tobia, il cui protagonista giusto rischia ripetutamente la propria incolumità per dare degna sepoltura agli israeliti morti e lasciati esposti da un governo ostile, una pratica che il libro presenta come atto centrale di fedeltà all'alleanza (Tobia 1,17-18). Già in epoca medievale la tradizione catechetica cristiana si era stabilmente assestata su questo elenco di sette voci, un modo per organizzare e insegnare l'intera portata della richiesta di Matteo 25 in una forma che i fedeli comuni potessero memorizzare e mettere in pratica.

Perché "corporale" — e come si affianca alle opere spirituali

La parola "corporale" viene dal latino corpus, corpo, e indica specificamente opere che rispondono a un bisogno fisico, del corpo — fame, sete, mancanza di vesti, malattia, reclusione e la morte stessa. La Chiesa affianca a questo elenco un secondo insieme, parallelo, le opere di misericordia spirituale, che riguardano i bisogni dell'anima e della mente più che del corpo — consigliare i dubbiosi, consolare gli afflitti, sopportare pazientemente le offese e altre ancora.

La tradizione cattolica non ha mai trattato questi due elenchi come priorità in concorrenza tra loro, l'uno più importante dell'altro. Una persona può essere sfamata e alloggiata e trovarsi comunque in una vera angoscia spirituale; una persona può ricevere un sapiente consiglio spirituale ed essere comunque affamata. I due insiemi di opere convivono nell'insegnamento morale cattolico proprio perché il bisogno umano, nella comprensione stessa della Chiesa, non è mai puramente fisico o puramente spirituale — è di solito entrambe le cose insieme, e una misericordia che affronta solo metà del quadro è, nell'insegnamento cattolico, una risposta incompleta.

Non un optional, secondo il Catechismo

Sarebbe un errore leggere le opere di misericordia corporale come un bell'elenco di buone azioni, ma in fondo facoltativo, riservato ai cattolici particolarmente devoti. Il Catechismo della Chiesa Cattolica le colloca proprio al centro della sua sezione sulla carità come virtù cristiana fondamentale, descrivendole come modi in cui i credenti sono chiamati a "venire in aiuto del prossimo nelle sue necessità spirituali e corporali" (CCC 2447) — non un ministero specializzato per pochi, ma un'attesa di base intessuta nella vita cristiana ordinaria. Questo fa parte anche del fondamento più ampio della dottrina sociale cattolica, che attinge largamente a questa stessa logica evangelica quando affronta povertà, giustizia e dignità della persona umana a livello sociale, non solo individuale.

Come si traduce nella pratica

Nessuna delle sette opere richiede risorse straordinarie o un ministero formale per essere praticata. Dar da mangiare agli affamati può significare fare volontariato in una mensa parrocchiale o semplicemente invitare a un pasto qualcuno in difficoltà. Visitare i malati e i carcerati può significare un impegno regolare come cappellano in ospedale o in carcere, oppure il gesto assai più ordinario di visitare un parente anziano costretto in casa o un amico che si sta riprendendo da un intervento chirurgico. Alloggiare i pellegrini ha spaziato, nel corso della storia cristiana, dalla fondazione di interi ordini religiosi dedicati all'ospitalità a un gesto semplice come una famiglia che accoglie per una notte una persona senza altro posto dove andare.

Ciò che tiene insieme tutte e sette le opere, a ogni livello dal più grande al più umile, è la stessa convinzione che il Vangelo di Matteo mette sulla bocca stessa di Cristo: che la misericordia mostrata a una persona nel bisogno fisico non è mai semplicemente una gentilezza privata tra due persone. Nella tradizione cristiana nata da quel passo, è un incontro con Cristo stesso, nascosto in bella vista nel volto di chiunque si trovi ad avere fame, sete, essere malato o solo.