Die sieben leiblichen Werke der Barmherzigkeit erklärt

Eine Gerichtsszene, aufgebaut auf gewöhnlichen Taten

Die Passage, auf der fast alle leiblichen Werke der Barmherzigkeit beruhen, gehört zu den eindringlichsten der Evangelien: Jesu Beschreibung, wie der Menschensohn "alle Völker" trennt wie ein Hirt die Schafe von den Böcken trennt, manche ins Reich aufnimmt und andere abweist — und das gesamte Gericht nicht auf korrekt rezitierter Lehre oder genau vollzogener religiöser Praxis gründet, sondern auf einer kurzen Liste konkreter Taten. "Ich war hungrig und ihr habt mir zu essen gegeben; ich war durstig und ihr habt mir zu trinken gegeben; ich war fremd und obdachlos und ihr habt mich aufgenommen; ich war nackt und ihr habt mir Kleidung gegeben; ich war krank und ihr habt mich besucht; ich war im Gefängnis und ihr seid zu mir gekommen" (Matthäus 25,35-36).

Was die Passage sowohl für ihr ursprüngliches Publikum als auch für spätere Leser so eindringlich macht, ist die Wendung, die folgt: Als die Gerechten fragen, wann sie ihm das jemals persönlich getan haben, antwortet Jesus: "Amen, ich sage euch: Was ihr für einen meiner geringsten Brüder getan habt, das habt ihr mir getan" (Matthäus 25,40). Die Passage hebt den Abstand zwischen der Sorge für einen Fremden in Not und der Sorge für Christus selbst auf — im Text selbst gibt es keinen bedeutsamen Unterschied zwischen beidem.

Die vollständige Liste der sieben

Die christliche Tradition ordnete diese Lehre, zusammen mit einer Ergänzung, zu einer einprägsamen Liste von sieben Werken:

1. Die Hungrigen speisen
2. Den Durstigen zu trinken geben
3. Die Nackten bekleiden
4. Den Obdachlosen Unterkunft geben
5. Die Kranken besuchen
6. Die Gefangenen besuchen
7. Die Toten begraben

Die ersten sechs entsprechen unmittelbar Matthäus 25, in derselben Reihenfolge, in der Jesus sie aufzählt (wobei "mich aufgenommen, als ich fremd war" in der Tradition allgemein als Obdachlosen Unterkunft geben wiedergegeben wird). Das siebte, die Toten begraben, kommt in dieser Passage nicht vor — es wurde von der sich entwickelnden christlichen Tradition hinzugefügt, in Anlehnung an das alttestament- liche Buch Tobit, dessen gerechter Protagonist wiederholt seine eigene Sicherheit riskiert, um den von einer feindseligen Regierung ausgesetzten toten Israeliten ein ordentliches Begräbnis zu geben, eine Praxis, die das Buch als zentrale Tat des Bundestreue darstellt: "Ich gab den Hungernden mein Brot und den Nackten meine Kleider; wenn ich sah, dass einer aus meinem Volk gestorben war und dass man seinen Leichnam hinter die Stadtmauer von Ninive geworfen hatte, begrub ich ihn" (Tobit 1,17-18). Bis zum Mittelalter hatte sich die christliche katechetische Tradition fest auf diese siebengliedrige Liste festgelegt, um die gesamte Forderung von Matthäus 25 in einer Form zu ordnen und zu lehren, die gewöhnliche Gläubige sich einprägen und anwenden konnten.

Warum "leiblich" — und wie es mit den geistigen Werken zusammenwirkt

Das Wort "leiblich" kommt vom lateinischen corpus, Leib, und kennzeichnet diese Werke ausdrücklich als solche, die körperliche Not betreffen — Hunger, Durst, Kälte, Krankheit, Gefangenschaft und den Tod selbst. Die Kirche stellt dieser Liste eine zweite, parallele Reihe zur Seite, die geistigen Werke der Barmherzigkeit, die Nöte von Seele und Verstand betreffen statt des Leibes — Zweifelnde beraten, Betrübte trösten, Unrecht geduldig ertragen und andere.

Die katholische Tradition hat diese beiden Listen nie als konkurrierende Prioritäten behandelt, von denen eine wichtiger wäre als die andere. Ein Mensch kann gesättigt und untergebracht sein und dennoch in echter seelischer Not stecken; ein Mensch kann weisen geistlichen Rat erhalten und dennoch hungern. Die beiden Reihen von Werken bestehen in der katholischen Morallehre gerade deshalb nebeneinander, weil menschliche Not nach kirchlichem Verständnis nie rein körperlich oder rein geistig ist — sie ist meist beides zugleich, und Barmherzigkeit, die nur eine Hälfte des Bildes anspricht, ist nach katholischer Lehre eine unvollständige Antwort.

Keine freiwillige Zugabe, laut Katechismus

Es wäre ein Fehler, die leiblichen Werke der Barmherzigkeit als eine nette, aber letztlich freiwillige Liste guter Taten für besonders fromme Katholiken zu lesen. Der Katechismus der katholischen Kirche stellt sie ausdrücklich in seinen Abschnitt über die Nächstenliebe als grundlegende christliche Tugend und beschreibt sie als Weisen, wie Gläubige berufen sind, "dem Nächsten in seinen geistigen und leiblichen Nöten zu Hilfe zu kommen" (KKK 2447) — kein spezialisierter Dienst für wenige, sondern eine grundlegende Erwartung, die im gewöhnlichen christlichen Leben verwoben ist. Das gehört auch zum breiteren Fundament der katholischen Soziallehre, die stark auf dieselbe Logik des Evangeliums zurückgreift, wenn sie Armut, Gerechtigkeit und die Würde der menschlichen Person auf gesellschaftlicher, nicht nur individueller Ebene behandelt.

Wie sich das in der Praxis auswirkt

Keines der sieben Werke erfordert außergewöhnliche Mittel oder einen formellen Dienst, um es zu praktizieren. Die Hungrigen speisen kann bedeuten, sich in einer Pfarr-Lebensmittelausgabe zu engagieren oder schlicht jemanden, der in Not ist, zu einer Mahlzeit einzuladen. Kranke und Gefangene besuchen kann eine regelmäßige Verpflichtung als Kranken- oder Gefängnisseelsorger bedeuten, oder es kann die weit gewöhnlichere Tat sein, einen bettlägerigen älteren Verwandten oder einen von einer Operation genesenden Freund zu besuchen. Obdachlosen Unterkunft geben reichte in der christlichen Geschichte von der Gründung ganzer Ordensgemeinschaften, die sich der Gastfreundschaft widmen, bis hin zu etwas so Einfachem wie einer Familie, die jemanden für eine Nacht aufnimmt, der sonst nirgendwo hinkann.

Was alle sieben Werke verbindet, auf jeder Ebene vom Großen bis zum Bescheidenen, ist dieselbe Überzeugung, die das Matthäusevangelium Christus selbst in den Mund legt: dass Barmherzigkeit, die einem Menschen in körperlicher Not erwiesen wird, niemals bloß eine private Freundlichkeit zwischen zwei Menschen ist. In der christlichen Tradition, die aus dieser Passage erwächst, ist sie eine Begegnung mit Christus selbst, verborgen und doch sichtbar im Gesicht dessen, der gerade hungert, dürstet, krank oder allein ist.