Die vier Kennzeichen der Kirche — eine, heilige, katholische, apostolische

Vier Worte, die eine ganze Aussage über die Kirche tragen

Wer in katholischen (und vielen anderen christlichen) Gottesdiensten war, hat die Worte gesprochen, ohne sie unbedingt aufzuschlüsseln: „Wir glauben die eine, heilige, katholische und apostolische Kirche." Diese vier Begriffe — bekannt als die vier Kennzeichen der Kirche — stammen unmittelbar aus dem Nizänischen Glaubensbekenntnis, formuliert auf dem Ersten Konzil von Konstantinopel 381, aufbauend auf dem früheren Konzil von Nizäa 325. Der Katechismus behandelt die vier gemeinsam, nicht als getrennt abzuhakende Punkte, sondern als „untrennbar miteinander verbunden", die „wesentliche Züge der Kirche und ihrer Sendung" anzeigen (KKK 811). Und entscheidend: Der Katechismus macht klar, woher diese Eigenschaften kommen: „Die Kirche besitzt diese Eigenschaften nicht aus sich selbst; Christus ist es, der durch den Heiligen Geist seine Kirche eine, heilig, katholisch und apostolisch macht" (KKK 811). Die Kennzeichen beschreiben eine empfangene Gabe, keine selbst erworbene Leistung.

Eine: eine Einheit, tiefer als Übereinstimmung

Die Kirche „eine" zu nennen ist zunächst keine Aussage über organisatorische Effizienz oder einmütige Meinung ihrer Mitglieder. Der Katechismus verwurzelt diese Einheit in drei Quellen zugleich: Die Kirche ist eine „ihrem Ursprung nach" — der Einheit der Dreifaltigkeit selbst; eine „ihrem Gründer nach" — Christus, der „alle Menschen durch das Kreuz mit Gott versöhnt" und so „die Einheit aller in einem Volk und einem Leib" wiederhergestellt hat; und eine „ihrer ‚Seele' nach" — dem Heiligen Geist, der die Gläubigen „so innig in Christus verbindet, dass er das Prinzip der Einheit der Kirche ist" (KKK 813). Das ist eine theologische Aussage über die tiefste Identität der Kirche, zu unterscheiden von — wenngleich verbunden mit — der geschichtlichen Realität der Spaltungen unter Christen, die es über die Jahrhunderte gegeben hat.

Heilig: eine Aussage über Christus, seiner Braut zugewandt

Das zweite Kennzeichen zieht oft den gezieltesten Einwand nach sich — wie kann eine Institution, deren Mitglieder sichtbar sündigen, manchmal schwer und öffentlich, „heilig" genannt werden? Der Katechismus weicht der Frage nicht aus; er beantwortet sie direkt, indem er die Heiligkeit zuerst in Christus verankert, nicht in der moralischen Bilanz einzelner Katholiken: Die Kirche gilt im Glauben als „unfehlbar heilig", weil Christus, der Sohn Gottes, die Kirche als seine Braut geliebt und sich für sie hingegeben hat, um sie zu heiligen (KKK 823). Heiligkeit meint in diesem Sinn, was Christus der Kirche als Ganzer getan und gegeben hat, nicht die Garantie, dass jeder Getaufte in ihr diese Gabe schon voll angenommen und gelebt hätte. Die eigenen Mitglieder der Kirche — kanonisierte Heilige neben schweren Sündern, manchmal in ein und demselben Leben — sind einzeln zu einer Heiligkeit berufen, die die Kirche selbst schon als Geschenk ihres Gründers besitzt.

Katholisch: allumfassend in der Reichweite, vollständig im Inhalt

Das Wort „katholisch" (klein geschrieben, das Kennzeichen bezeichnend, unterschieden von „Katholisch" als Eigenname der Kirche) stammt von einem griechischen Begriff für „allumfassend", und der Katechismus präzisiert: „im Sinn von ‚gemäß der Gesamtheit' oder ‚der Ganzheit entsprechend'" (KKK 830). Zwei Bedeutungen laufen hier zusammen. Erstens ist die Kirche katholisch, weil die Fülle Christi in ihr gegenwärtig ist — „das rechte und vollständige Bekenntnis des Glaubens, das volle sakramentale Leben und der geweihte Dienst in apostolischer Sukzession" (KKK 830) — eine Vollständigkeit des Inhalts, nicht bloß geografische Ausbreitung. Zweitens ist die Kirche katholisch im vertrauteren Sinn allumfassender Reichweite: von Christus zur ganzen Menschheit gesandt, nicht auf eine einzelne Nation, Kultur oder Epoche beschränkt, berufen, jedes Volk in den einen im ersten Kennzeichen beschriebenen Leib zu sammeln.

Apostolisch: eine ununterbrochene Kette des Dienstes

Das vierte Kennzeichen bindet die Kirche unmittelbar an ihren historischen Ursprung bei den Aposteln zurück, die Christus selbst erwählt und gesandt hat. Der Katechismus beschreibt diese Apostolizität als auf drei miteinander verbundene Weisen wirksam: Die Kirche „wurde und bleibt auf dem Fundament der Apostel" gegründet; sie „bewahrt und gibt die Lehre weiter, die sie von den Aposteln gehört hat"; und sie „wird bis zur Wiederkunft Christi weiterhin gelehrt, geheiligt und geleitet durch deren Nachfolger im Hirtenamt: das Bischofskollegium in Einheit mit dem Nachfolger Petri" (KKK 857). Dieser letzte Punkt ist die Lehre von der apostolischen Sukzession — der Überzeugung, dass die Vollmacht und der Dienst, die Christus den Aposteln gegeben hat, in ununterbrochener Kette von Bischof zu Bischof, vom ersten Jahrhundert bis heute weitergegeben wurden.

Warum die vier Kennzeichen miteinander stehen und fallen

Man könnte jedes Kennzeichen als isoliertes, unabhängig abzuhakendes Merkmal behandeln. Der Katechismus widersteht dieser Lesart, indem er die vier „untrennbar miteinander verbunden" nennt (KKK 811). Einheit ohne Heiligkeit wäre bloße Gleichförmigkeit. Heiligkeit ohne Allumfassendheit liefe Gefahr, ein privater Klub statt einer Sendung an „alle Völker" zu werden. Allumfassendheit ohne apostolische Kontinuität liefe Gefahr, den Bezug zu dem zu verlieren, was Christus tatsächlich gegründet hat, und sich stattdessen zu verselbständigen. Und apostolische Vollmacht ohne die anderen drei wäre bloße Struktur ohne das Leben, das der Geist ihr gibt. Zusammen wirken die vier Kennzeichen weniger wie eine Checkliste und mehr wie eine einzige, vierfach geformte Beschreibung einer Wirklichkeit — dessen, was die katholische Kirche, durch Christi eigene Gabe und nicht durch eigene Leistung, wirklich zu sein für sich beansprucht.