Cosa accade durante un'ordinazione cattolica

Un sacramento costruito su una catena di mani

L'insegnamento cattolico sostiene che l'autorità conferita all'ordinazione risalga, di vescovo in vescovo, in una catena ininterrotta fino agli stessi apostoli — una dottrina chiamata successione apostolica. Ogni vescovo validamente ordinato oggi può, in linea di principio, far risalire la propria ordinazione attraverso una linea di vescovi che impongono le mani su altri vescovi, generazione dopo generazione, fino alla Chiesa apostolica. Questa affermazione è la spina dorsale teologica di tutto ciò che accade durante una Messa di ordinazione: il rito non è inteso come la Chiesa che semplicemente nomina qualcuno a un incarico, ma come la trasmissione di qualcosa ricevuto, di mano in mano, fin dal I secolo.

L'Ordine Sacro, il sacramento conferito all'ordinazione, ha tre gradi: vescovo, sacerdote e diacono. Il Catechismo descrive l'episcopato — l'ufficio di vescovo — come la pienezza del sacramento, con sacerdoti e diaconi che vi partecipano a livelli diversi (CCC 1554). Un uomo viene ordinato prima diacono, poi, tipicamente dopo un'ulteriore formazione, ordinato sacerdote; solo alcuni sacerdoti vengono in seguito scelti e ordinati vescovi.

La Messa che la precede

Un'ordinazione si svolge all'interno di una Messa completa, celebrata da un vescovo, e segue la struttura normale fino alla Liturgia della Parola. Dopo il Vangelo e l'omelia, inizia il rito proprio dell'ordinazione. I candidati vengono chiamati per nome, e ciascuno risponde "Eccomi" — un momento piccolo e diretto che segna comunque un passo formale e pubblico che nessuno può compiere al posto di un altro.

Il vescovo interroga quindi i candidati sulla loro disponibilità ad adempiere i doveri dell'ordine che stanno per ricevere — obbedienza, celibato per sacerdoti e diaconi nella Chiesa latina, un impegno alla preghiera e alla Liturgia delle Ore — e ciascun candidato risponde ad alta voce, davanti all'assemblea.

Giacere bocconi a terra: le Litanie dei Santi

Uno dei momenti visivamente più intensi del rito di ordinazione segue subito dopo: i candidati si prostrano, giacendo bocconi sul pavimento del presbiterio, mentre l'intera assemblea canta le Litanie dei Santi, invocando per nome Maria e una lunga lista di santi affinché intercedano per gli uomini che stanno per essere ordinati. La prostrazione è riservata nella liturgia cattolica solo a un piccolo numero di occasioni particolarmente solenni — l'ordinazione è una di queste, insieme all'inizio della liturgia del Venerdì Santo e alla professione dei voti religiosi solenni — e funziona come un'espressione corporea di totale resa e indegnità davanti alla gravità di ciò che sta per accadere.

L'imposizione delle mani

Il momento essenziale del sacramento segue immediatamente: il vescovo impone silenziosamente le mani sul capo di ciascun candidato, uno alla volta. Per le ordinazioni sacerdotali, ogni sacerdote presente è poi invitato a fare lo stesso, imponendo le mani sul neo-ordinato in un segno visibile della sua unione al loro ordine condiviso — un momento suggestivo in cui decine di sacerdoti possono sfilare in avanti per posare, brevemente, le mani sul capo di un solo uomo.

Subito dopo l'imposizione delle mani, il vescovo recita la Preghiera di Ordinazione propria di quel grado — per i sacerdoti, una preghiera che chiede a Dio di "rinnovare in lui lo Spirito di santità" e di concedergli la dignità del sacerdozio. Questa preghiera, recitata ad alta voce sul candidato mentre le mani del vescovo riposano sul suo capo, è ciò che la teologia sacramentale cattolica identifica come la "forma" del sacramento — abbinata all'imposizione delle mani come sua "materia" — i due elementi insieme costituiscono l'atto essenziale dell'ordinazione stessa.

La vestizione e l'unzione

Dopo la preghiera di consacrazione, i sacerdoti appena ordinati vengono vestiti con una stola indossata all'uso sacerdotale e una casula, il paramento esterno proprio del sacerdozio, e le loro mani vengono unte con il sacro crisma — olio santo profumato consacrato dal vescovo, lo stesso olio usato nel Battesimo e nella Confermazione — come segno che le mani del sacerdote sono destinate a consacrare l'Eucaristia. I vescovi appena ordinati ricevono l'unzione crismale sul capo invece che sulle mani, insieme alla consegna di anello, mitria e pastorale, i simboli tradizionali dell'ufficio episcopale.

Cosa segue immediatamente

Ogni sacerdote appena ordinato concelebra allora il resto della Messa accanto al vescovo ordinante per la prima volta — il suo primo atto da sacerdote è tipicamente aiutare a consacrare l'Eucaristia in quella stessa liturgia. È prassi comune che un sacerdote appena ordinato imparta una prima benedizione a famiglia, amici e assemblea subito dopo la Messa, un momento che molte famiglie cattoliche trattano con particolare significato, talvolta cercando espressamente quella prima benedizione invece di una successiva.

Perché non può essere annullata

L'insegnamento cattolico sostiene che l'Ordine Sacro, come il Battesimo e la Confermazione, imprima un segno spirituale indelebile sull'anima — il che significa che l'ordinazione non può essere ripetuta e non può, in senso stretto, essere annullata. Un sacerdote può essere allontanato dal ministero attivo o, in casi gravi, formalmente laicizzato (riportato allo stato laicale per l'esercizio del ministero), ma la dottrina cattolica sostiene che il carattere sacramentale ricevuto all'ordinazione rimanga permanente, il che è parte del motivo per cui la Chiesa tratta il rito stesso con tale solennità e raramente lo ripete o lo abbrevia.