Betania e la Tomba di Lazzaro

Un villaggio di amici

Betania sorge sul versante orientale del Monte degli Ulivi, abbastanza vicina a Gerusalemme da essere una tappa naturale per chiunque viaggiasse verso o dalla città, ma abbastanza lontana da sembrare un ritiro da essa. I Vangeli la descrivono come la casa di tre fratelli che Gesù conosceva bene e che visitava più di una volta: Marta, Maria e il loro fratello Lazzaro. È raro, nella narrazione evangelica, vedere Gesù in un contesto così domestico e relazionale — non a predicare alle folle o a discutere con i capi religiosi, ma seduto in casa di amici, coinvolto in un ordinario disaccordo tra sorelle sull'ospitalità (Luca 10,38-42), o, nell'episodio più famoso di Betania, in lutto insieme a una famiglia in pianto.

Malattia, ritardo e dolore

Il Vangelo di Giovanni racconta cosa accadde quando Lazzaro si ammalò gravemente. Le sue sorelle mandarono a chiamare Gesù, che era altrove in quel momento, ma invece di correre a Betania, Gesù rimase deliberatamente dov'era per altri due giorni, dicendo ai suoi discepoli che la malattia era "per la gloria di Dio, affinché per mezzo di essa il Figlio di Dio venga glorificato" (Giovanni 11,4). Quando Gesù finalmente arrivò a Betania, Lazzaro era già morto e sepolto da quattro giorni — un dettaglio che il Vangelo sottolinea proprio perché, secondo le usanze funerarie ebraiche dell'epoca, quattro giorni erano considerati un tempo sufficiente perché la decomposizione fosse inequivocabilmente iniziata, escludendo qualsiasi possibilità che Lazzaro fosse semplicemente in coma o apparisse morto.

Marta incontra Gesù lungo la strada con un misto di dolore e fede, dicendogli senza mezzi termini: "Signore, se tu fossi stato qui, mio fratello non sarebbe morto!" (Giovanni 11,21), prima di affermare la propria fede nella risurrezione futura. Maria, quando lo incontra, ripete quasi le stesse parole tra le lacrime, e lo stesso Gesù, commosso dalla scena di lutto che lo circonda, è riportato piangere a sua volta (Giovanni 11,35) — il versetto più corto della Bibbia in molte traduzioni, e a lungo notato dai commentatori per la sua testimonianza diretta e cruda del genuino dolore umano di Gesù.

"Lazzaro, vieni fuori"

La risurrezione di Lazzaro che segue è descritta con dettagli vividi, quasi teatrali. Gesù va alla tomba — descritta nel testo come una grotta sigillata da una pietra — e ordina che sia aperta, superando l'obiezione pratica di Marta secondo cui "manda già cattivo odore: è lì da quattro giorni" (Giovanni 11,39). Dopo una preghiera di ringraziamento rivolta al Padre, Gesù grida a gran voce: "Lazzaro, vieni fuori!" E, come racconta Giovanni, "Il morto uscì, i piedi e le mani legati con bende, e il viso avvolto da un sudario. Gesù disse loro: 'Liberàtelo e lasciàtelo andare'" (CEI, Giovanni 11,43-44).

Il Vangelo di Giovanni presenta questo miracolo come l'ultimo e il più grande dei segni pubblici che Gesù compie prima della propria morte — e, significativamente, come catalizzatore diretto di essa. Lo stesso capitolo prosegue riportando che la notizia del miracolo portò direttamente a una riunione dei sommi sacerdoti e dei farisei, nella quale il sommo sacerdote Caifa sostenne che fosse meglio per un solo uomo morire per il popolo piuttosto che mettere in pericolo l'intera nazione (Giovanni 11,47-50), un piano che Giovanni identifica esplicitamente come il momento in cui le autorità decisero di uccidere Gesù. Betania, in altre parole, si trova in un vero snodo della narrazione evangelica — il sito del miracolo che rivelò il potere di Gesù nel modo più spettacolare e allo stesso tempo mise in moto gli eventi finali della sua vita.

La casa di Simone il lebbroso, e un'unzione

Betania compare di nuovo poco dopo nei racconti evangelici, come ambientazione della casa di un uomo identificato come Simone il lebbroso, dove, secondo Matteo e Marco, una donna unse il capo di Gesù con un olio profumato prezioso, un gesto di devozione che egli difese dalle critiche come preparazione alla sua sepoltura (Matteo 26,6-13). Il racconto di Giovanni colloca un'unzione simile, in casa dello stesso Lazzaro, nelle mani di Maria specificamente. Queste tradizioni stratificate, che descrivano un unico evento o due eventi strettamente collegati, rafforzano il ruolo di Betania nei Vangeli come luogo sia di ospitalità sia di dolore silenzioso e anticipatorio nei giorni che precedono la Passione.

La tomba e la città oggi

Il sito tradizionalmente identificato come la Tomba di Lazzaro è stato venerato da pellegrini cristiani almeno dal quarto secolo, quando racconti di pellegrini già descrivono di averlo visitato, ed è stato segnato da una successione di chiese — bizantine, crociate, e più tardi francescane e altre strutture — costruite e ricostruite sul sito nel corso dei secoli. I visitatori scendono oggi una stretta scalinata di pietra irregolare per raggiungere una piccola camera sepolcrale sotto il livello stradale, un'esperienza che dà un senso tangibile e fisico della profondità e della chiusura della tomba, anche se la struttura antica precisa è stata modificata molte volte.

La città moderna che occupa il sito, in Cisgiordania, si chiama Al-Eizariya, un nome arabo derivato direttamente da "Lazzaro" (attraverso il greco Lazaros), un filo linguistico che collega il nome stesso della città contemporanea, attraverso quasi duemila anni, all'evento evangelico che per primo la rese significativa. Una chiesa cattolica amministrata dai francescani, insieme a una vicina moschea e a una chiesa greco-ortodossa, segnano tutte diversi aspetti della lunga e stratificata storia religiosa del sito — una continuità di memoria non dissimile dalla storia che commemora, quella di un uomo richiamato fuori dall'oscurità della tomba verso la luce.