La cattedrale di Reims: dove la Francia incoronava i suoi re

Un battesimo che plasmò la tradizione di incoronazione di una nazione

La storia dello straordinario ruolo della cattedrale di Reims nella storia francese comincia oltre sette secoli prima che l'attuale edificio gotico fosse anche solo concepito. Nel 496, Clodoveo I, re dei Franchi, fu battezzato cristiano a Reims da san Remigio (Remi), vescovo della città — una conversione che gli storici considerano un momento cruciale nella cristianizzazione di quella che sarebbe infine diventata la Francia, poiché la conversione dello stesso Clodoveo contribuì ad avvicinare al cristianesimo anche la più ampia nobiltà franca.

Quel battesimo stabilì un legame simbolico tra Reims e la sacra legittimità della regalità franca, e poi francese, che sarebbe persistito per ben oltre un millennio. Cominciando formalmente con l'incoronazione di Luigi VIII nel 1223, e proseguendo con solo poche eccezioni fino a Carlo X nel 1825, Reims divenne il luogo tradizionale dove i re di Francia venivano consacrati e incoronati — non semplicemente intronizzati in una cerimonia politica, ma unti con l'olio santo in un rito che faceva risalire la propria autorità simbolica fino al battesimo originario di Clodoveo.

Costruire una cattedrale degna delle incoronazioni

La cattedrale romanica che era sorta a Reims nel primo Medioevo fu distrutta da un incendio nel 1210, e la costruzione della cattedrale gotica ancora oggi esistente iniziò l'anno seguente, nel 1211. I lavori procedettero con notevole rapidità per un progetto di tale portata e ambizione, con la struttura principale sostanzialmente completata entro il 1275 — un ritmo che riflette sia la ricchezza della città sia l'evidente importanza attribuita a un'ambientazione adeguatamente magnifica per le incoronazioni reali.

Il risultato è ampiamente considerato dagli storici dell'architettura uno dei massimi traguardi dell'architettura gotica classica in Francia, al fianco della cattedrale di Chartres e della cattedrale di Amiens tra i progetti più riusciti dell'epoca. Reims è particolarmente celebrata per la straordinaria qualità e quantità della sua decorazione scultorea — la sola facciata occidentale contiene oltre 2.300 figure scolpite, tra cui il celebre "Angelo del sorriso", una figura scolpita graziosa e delicatamente sorridente diventata una delle singole opere più riconoscibili della scultura francese medievale, ammirata per un'espressione insolitamente calda e naturalistica, rara nell'arte del suo tempo.

Una ragazza contadina e la legittimità di un re

La tradizione di incoronazione di Reims produsse il suo episodio singolo più drammatico nel 1429, nel periodo più buio della Guerra dei Cent'anni, quando ampie porzioni della Francia — compresa la stessa Reims — restavano sotto controllo inglese o alleato borgognone, e la pretesa del delfino non ancora incoronato Carlo VII al trono francese restava seriamente contestata. Giovanna d'Arco, la giovane contadina che affermava di essere guidata da visioni divine, aveva già condotto le forze francesi a una vittoria decisiva nell'assedio di Orléans quello stesso anno, e insisté che la legittimità di Carlo come re richiedesse qualcosa di più della sola vittoria militare: un'incoronazione appropriata a Reims, in linea con la tradizione regale ininterrotta.

Giovanna condusse Carlo e il suo esercito attraverso un territorio conteso per raggiungere la città, e il 17 luglio 1429, Carlo VII fu incoronato re di Francia nella cattedrale di Reims con Giovanna, secondo quanto riferito, in piedi vicino a lui durante la cerimonia, che reggeva il proprio stendardo — un atto ampiamente inteso all'epoca, e da allora, come un'affermazione deliberata che la regalità di Carlo portava la stessa legittimità sacra di ogni re francese incoronato là prima di lui, contrastando direttamente le pretese rivali al trono sostenute dall'Inghilterra.

Distruzione e restauro nel Novecento

La cattedrale di Reims subì danni catastrofici durante la Prima guerra mondiale. L'artiglieria tedesca cominciò a bombardare la città nel settembre 1914, e la cattedrale, pur essendo un edificio civile e religioso, fu colpita ripetutamente nel corso degli anni seguenti; un grande incendio nel 1914 fece fondere il piombo del tetto, che colò danneggiando le pietre e le vetrate sottostanti, e ulteriori bombardamenti nel corso della guerra lasciarono gran parte della struttura esposta alle intemperie. Le immagini della cattedrale danneggiata circolarono ampiamente nella propaganda alleata di guerra come simbolo della distruzione tedesca del patrimonio culturale, attirando attenzione internazionale e, alla fine, sostegno internazionale per il suo recupero.

Il restauro procedette gradualmente nei decenni seguenti, aiutato in modo significativo da una considerevole donazione del filantropo americano John D. Rockefeller Jr., il cui contributo aiutò a finanziare il meticoloso lavoro di riparazione delle pietre, la sostituzione delle vetrate frantumate e la ricostruzione del tetto. La cattedrale fu formalmente riconsacrata nel 1937, sebbene i lavori di restauro in varie forme proseguirono per anni ancora, e ulteriori riparazioni seguirono i danni subiti anche durante la Seconda guerra mondiale.

Un monumento restaurato, una tradizione ricordata

La cattedrale di Reims fu dichiarata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1991, riconosciuta sia per il suo traguardo architettonico e artistico sia per il suo ruolo storico unico nell'identità nazionale francese. Sebbene la monarchia francese sia finita con la Rivoluzione e la tradizione dell'incoronazione sia cessata insieme a essa, la cattedrale resta un luogo di culto attivo e uno degli edifici gotici più visitati del paese — una struttura che porta, nella sua pietra ricostruita, tanto la memoria di tredici secoli di regalità francese quanto la storia più recente di un edificio sopravvissuto, e deliberatamente restaurato, da una distruzione quasi totale.