Il Duomo di Milano

L'ambizione di un arcivescovo e il denaro di un principe

Milano aveva già due cattedrali più piccole — una per uso invernale, una per l'estate, una disposizione comune in alcune città italiane medievali — quando l'arcivescovo Antonio da Saluzzo decise nel 1386 che la città avesse bisogno di un'unica chiesa, molto più grande, degna della sua crescente ricchezza e prestigio. Il tempismo contava: la Milano dell'ambiziosa famiglia Visconti, in particolare del recentemente insediato duca Gian Galeazzo Visconti, stava consolidando il potere in tutta l'Italia settentrionale, e una cattedrale di scala senza precedenti serviva agli interessi politici della famiglia tanto quanto a quelli religiosi dell'arcivescovo. Visconti finanziò personalmente gran parte della costruzione iniziale e donò persino i diritti sulle cave di marmo di Candoglia, garantendo un rifornimento costante della distintiva pietra dalle venature rosa pallido che dà alla cattedrale la sua colorazione insolita.

La costruzione proseguì sotto una mutevole schiera di capomastri e architetti italiani, francesi e tedeschi nei decenni successivi, una collaborazione davvero internazionale, insolita per il periodo. Il risultato fu un edificio in stile gotico fiammeggiante — più vicino nello spirito alle grandi cattedrali della Francia settentrionale che alla maggior parte delle chiese italiane dell'epoca, che verso la fine del XIV secolo si stavano sempre più orientando verso forme del primo Rinascimento. Quella scelta deliberata di un vocabolario gotico più antico ed elaborato è parte del motivo per cui l'esterno della cattedrale, con la sua fitta foresta di guglie, pinnacoli e statue, appare così diverso dalle altre grandi chiese italiane del suo periodo.

Un edificio che impiegò sei secoli

La struttura principale della cattedrale era sostanzialmente completa e in uso liturgico entro il XV e XVI secolo, ma l'edificio non fu mai davvero "finito" nel modo in cui lo sono la maggior parte delle chiese. I lavori sulla facciata in particolare si trascinarono nei secoli successivi, interrotti da cambiamenti di gusto, carenze di fondi e mutamenti nelle sorti politiche. Napoleone, durante la sua occupazione dell'Italia settentrionale, ordinò all'inizio del XIX secolo che la facciata fosse completata in uno stile ibrido neoclassico-gotico, dando a gran parte della fronte la sua forma finale. Anche così, dettagli scultorei e decorativi continuarono a essere aggiunti fino a ben dentro il XX secolo — l'ultima delle grandi porte di bronzo della cattedrale, sulla facciata occidentale, fu installata solo nel 1965, il che significa che la cronologia costruttiva dell'edificio si estende per quasi 600 anni dalla prima pietra all'ultima porta.

Quell'arco temporale rende il Duomo di Milano uno dei progetti architettonici più prolungati della storia cristiana, lavorato senza sosta — con interruzioni — attraverso il tardo Medioevo, il Rinascimento, il Barocco, l'epoca napoleonica e quella moderna, ciascuna lasciando il proprio segno su diverse parti della struttura.

Il Sacro Chiodo e il Rito della Nivola

In alto nell'abside della cattedrale, invisibile dal pavimento tranne per una piccola luce rossa, riposa una delle reliquie più preziose di Milano: il Sacro Chiodo, tradizionalmente venerato come uno dei chiodi usati nella crocifissione di Cristo. La tradizione collega la reliquia a Sant'Elena, madre dell'imperatore romano Costantino, che si dice abbia scoperto reliquie della Vera Croce a Gerusalemme nel IV secolo; a Sant'Ambrogio, l'influente vescovo di Milano di fine IV secolo, si attribuisce l'aver portato una reliquia del chiodo in città e averlo fatto forgiare in un morso per il cavallo di Costantino, prima che finisse infine per riposare nella cattedrale.

Una volta all'anno, in una cerimonia secolare nota come Rito della Nivola (dall'italiano per "nuvola", riferendosi all'elaborato ascensore meccanico a forma di nuvola usato per sollevare l'arcivescovo a recuperarla), la reliquia viene calata per la venerazione dei fedeli prima di essere riportata al suo alto luogo di riposo — una tradizione che la Chiesa tratta come oggetto di devozione popolare di lunga data piuttosto che come manufatto scientificamente verificato, in linea con il modo in cui la Chiesa tratta generalmente le reliquie di questa età e provenienza.

Una foresta di statue

Pochi edifici al mondo eguagliano la pura densità di scultura che ricopre il Duomo di Milano. Circa 3.400 statue — santi, figure bibliche, personaggi storici, figure allegoriche e grotteschi — popolano il suo esterno e interno, insieme a 135 doccioni e circa 700 figure aggiuntive che decorano le sue 135 guglie, dando all'edificio la sua distintiva sagoma di foresta di pietra che si erge contro il cielo lombardo. A coronare la guglia più alta, a circa 106 metri sopra la piazza, si trova la Madonnina, una statua dorata di rame della Vergine Maria installata nel 1774 che divenne un simbolo civico così amato da spingere Milano a osservare a lungo una regola informale contro la costruzione di qualunque cosa più alta — una tradizione infine accantonata man mano che lo skyline moderno della città cresceva, anche se una replica più piccola della statua viene ancora posta in cima ai nuovi grattacieli come gesto di rispetto.

Il tetto e la vista

A differenza della maggior parte delle cattedrali gotiche, i cui tetti sono in gran parte inaccessibili o riservati alle squadre di manutenzione, il tetto del Duomo di Milano è da tempo aperto ai visitatori, che salgono — con le scale o l'ascensore — tra la foresta di guglie e archi rampanti per camminare lungo terrazze di marmo a distanza ravvicinata dalle statue e dai pinnacoli di solito visti solo dalla piazza molto più in basso. In una giornata limpida, la vista si estende sulla pianura lombarda verso le Alpi, e la passerella offre uno sguardo insolitamente intimo sulla pura densità di dettagli scolpiti che ricoprono l'edificio, dai grondaie grottesche ai santi resi in pose invisibili dal livello della strada. Questa apertura ha reso il tetto una delle esperienze più distintive per i visitatori della cattedrale, insolita tra le grandi cattedrali d'Europa.

Un edificio ancora curato

Anche con la costruzione formalmente conclusa, il Duomo di Milano non ha mai smesso di richiedere un restauro attivo. La Veneranda Fabbrica del Duomo, l'organismo storico responsabile della manutenzione della cattedrale dal XIV secolo, prosegue un programma continuo di pulizia e riparazione del marmo dell'edificio, sostituendo le statue erose con copie accurate mentre conserva gli originali nel museo della cattedrale, e monitorando la stabilità della struttura contro gli effetti dell'inquinamento, degli agenti atmosferici e del tempo — un promemoria che un edificio costruito in sei secoli richiede un impegno altrettanto duraturo semplicemente per sopravvivere.

Per altri esempi di progetti di cattedrali gotiche che si estendono per secoli, si veda la Cattedrale di Chartres e la Cattedrale di Colonia, la cui cronologia costruttiva di 632 anni rivaleggia con quella dello stesso Duomo di Milano.