Kathedrale von Reims: Wo Frankreich seine Könige krönte

Eine Taufe, die die Krönungstradition einer Nation prägte

Die Geschichte der überragenden Rolle der Kathedrale von Reims in der französischen Geschichte beginnt über sieben Jahrhunderte, bevor das heutige gotische Gebäude überhaupt geplant wurde. Im Jahr 496 wurde Chlodwig I., König der Franken, in Reims von dem Bischof der Stadt, dem heiligen Remigius (Remi), zum Christen getauft — eine Bekehrung, die Historiker als entscheidenden Augenblick in der Christianisierung dessen betrachten, was später Frankreich werden sollte, da Chlodwigs eigene Bekehrung auch den weiteren fränkischen Adel zum Christentum hinzog.

Diese Taufe begründete eine symbolische Verbindung zwischen Reims und der heiligen Legitimität des fränkischen und später französischen Königtums, die über ein Jahrtausend Bestand haben sollte. Beginnend förmlich mit der Krönung Ludwigs VIII. im Jahr 1223 und mit nur einer Handvoll Ausnahmen fortgesetzt bis Karl X. 1825, wurde Reims zur traditionellen Stätte, an der französische Könige geweiht und gekrönt wurden — nicht bloß in einer politischen Zeremonie inthronisiert, sondern mit heiligem Öl gesalbt, in einem Ritus, der seine symbolische Autorität bis auf Chlodwigs ursprüngliche Taufe zurückführte.

Eine Kathedrale erbauen, würdig der Krönungen

Die romanische Kathedrale, die während des Frühmittelalters in Reims gestanden hatte, wurde 1210 durch einen Brand zerstört, und der Bau der heute stehenden gotischen Kathedrale begann im folgenden Jahr, 1211. Der Bau schritt mit bemerkenswerter Geschwindigkeit für ein Projekt dieses Ausmaßes und Ehrgeizes voran, mit weitgehender Fertigstellung des Hauptbaus bis 1275 — ein Tempo, das sowohl den Reichtum der Stadt als auch die offenkundige Bedeutung widerspiegelte, die einer angemessen prachtvollen Kulisse für königliche Krönungen beigemessen wurde.

Das Ergebnis wird von Architekturhistorikern weithin als eine der höchsten Leistungen der Hochgotik in Frankreich betrachtet, gleichrangig neben der Kathedrale von Chartres und der Kathedrale von Amiens unter den vollendetsten Entwürfen ihrer Epoche. Reims wird besonders für die außergewöhnliche Qualität und Menge seines Skulpturenschmucks gefeiert — allein die Westfassade enthält über 2.300 geschnitzte Figuren, darunter den berühmten "lächelnden Engel", eine anmutige, sanft lächelnde geschnitzte Figur, die zu einem der erkennbarsten Einzelwerke mittelalterlicher französischer Bildhauerei geworden ist, bewundert für einen ungewöhnlich warmen, naturalistischen Ausdruck, selten in der Kunst ihrer Epoche.

Ein Bauernmädchen und die Legitimität eines Königs

Reims' Krönungstradition brachte 1429 ihre dramatischste einzelne Episode hervor, während der dunkelsten Phase des Hundertjährigen Kriegs, als weite Teile Frankreichs — einschließlich Reims selbst — noch unter englischer oder verbündeter burgundischer Kontrolle standen und der Anspruch des noch nicht gekrönten Thronfolgers Karl VII. auf den französischen Thron ernsthaft umstritten blieb. Jeanne d'Arc, die junge Bäuerin, die behauptete, von göttlichen Visionen geleitet zu werden, hatte im selben Jahr bereits französische Truppen zu einem entscheidenden Sieg in der Belagerung von Orléans geführt, und sie bestand darauf, dass Karls Legitimität als König mehr erfordere als militärischen Erfolg allein: eine ordnungsgemäße Krönung in Reims, im Einklang mit ununterbrochener königlicher Tradition.

Jeanne führte Karl und sein Heer durch umkämpftes Gebiet, um die Stadt zu erreichen, und am 17. Juli 1429 wurde Karl VII. in der Kathedrale von Reims zum König Frankreichs gekrönt, während Jeanne der Überlieferung nach nahe bei ihm während der Zeremonie stand und ihr Banner hielt — ein Akt, damals und seither weithin verstanden als bewusste Behauptung, dass Karls Königtum dieselbe heilige Legitimität trage wie jeder dort vor ihm gekrönte französische König, unmittelbar gegen von England unterstützte rivalisierende Thronansprüche gerichtet.

Zerstörung und Wiederaufbau im zwanzigsten Jahrhundert

Die Kathedrale von Reims erlitt im Ersten Weltkrieg katastrophale Schäden. Deutsche Artillerie begann im September 1914, die Stadt zu beschießen, und die Kathedrale, obwohl ein ziviles und religiöses Gebäude, wurde in den folgenden Jahren wiederholt getroffen; ein schwerer Brand 1914 ließ Blei vom Dach schmelzen, das herabfloss und Mauerwerk sowie Glasfenster darunter beschädigte, und weiterer Beschuss während des ganzen Krieges ließ große Teile des Bauwerks den Witterungseinflüssen ausgesetzt. Bilder der beschädigten Kathedrale verbreiteten sich weithin in der alliierten Kriegspropaganda als Symbol deutscher Zerstörung kulturellen Erbes und zogen internationale Aufmerksamkeit und schließlich internationale Unterstützung für ihren Wiederaufbau nach sich.

Die Restaurierung schritt über die folgenden Jahrzehnte allmählich voran, erheblich unterstützt durch eine bedeutende Spende des amerikanischen Philanthropen John D. Rockefeller Jr., dessen Beitrag half, die mühsame Arbeit der Reparatur des Mauerwerks, des Ersatzes zerbrochener Glasfenster und des Wiederaufbaus des Dachs zu finanzieren. Die Kathedrale wurde 1937 förmlich neu geweiht, wenngleich sich Restaurierungsarbeiten in verschiedener Form noch Jahre danach fortsetzten, und weitere Reparaturen folgten auch nach Schäden aus dem Zweiten Weltkrieg.

Ein wiederhergestelltes Wahrzeichen, eine erinnerte Tradition

Die Kathedrale von Reims wurde 1991 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt, anerkannt sowohl für ihre architektonische und künstlerische Leistung als auch für ihre einzigartige historische Rolle in der französischen nationalen Identität. Obwohl Frankreichs Monarchie mit der Revolution endete und die Krönungstradition damit erlosch, bleibt die Kathedrale eine aktive Gottesdienststätte und eines der meistbesuchten gotischen Gebäude des Landes — ein Bauwerk, das in seinem wiederaufgebauten Stein sowohl die Erinnerung an dreizehn Jahrhunderte französischen Königtums als auch die jüngere Geschichte eines Gebäudes trägt, das nahezu vollständige Zerstörung überlebte und bewusst aus ihr wiederhergestellt wurde.