Cattedrale di Salisbury: La Guglia Più Alta di Gran Bretagna

Un progetto gotico insolitamente unitario

La maggior parte delle grandi cattedrali medievali crebbe nel corso dei secoli, con ogni generazione che aggiungeva una cappella qui, ricostruiva un coro là, nello stile in voga al momento — il risultato è spesso un mosaico di romanico, primo gotico e gotico fiammeggiante cuciti insieme nell'arco di tre o quattrocento anni. La Cattedrale di Salisbury è l'eccezione. La costruzione del corpo principale dell'edificio iniziò nel 1220 e fu sostanzialmente completata entro il 1258, un lasso di appena 38 anni che conferì alla cattedrale una coerenza stilistica quasi impareggiata tra le sue omologhe inglesi. Gli storici dell'architettura indicano Salisbury come l'esempio superstite più puro del primo gotico inglese — la fase più antica dell'architettura gotica in Inghilterra, caratterizzata da alte e strette finestre a lancetta, ornamentazione minima rispetto alle fasi gotiche successive, e un'eleganza sobria, quasi austera, costruita in calcare di Chilmark e scuro marmo di Purbeck.

Il trasferimento della cattedrale nel sito attuale fu esso stesso una drammatica rottura con il passato. La cattedrale originale sorgeva a Old Sarum, un forte dell'Età del Ferro a poca distanza a nord che i Normanni avevano rifortificato in un complesso di castello e cattedrale. All'inizio del tredicesimo secolo, i rapporti tra il clero della cattedrale e la guarnigione militare del castello si erano gravemente deteriorati, aggravati dalla posizione esposta e spazzata dai venti del sito e dalla mancanza di un rifornimento d'acqua affidabile. Il vescovo Richard Poore ottenne il permesso di trasferire la cattedrale su un prato aperto accanto al fiume Avon, e la tradizione vuole che il punto esatto fosse scelto da una freccia scoccata dalla vecchia collina — una storia pittoresca, sebbene la maggior parte degli storici la consideri leggenda piuttosto che un resoconto letterale degli eventi.

La guglia che non faceva parte del progetto

La cattedrale, consacrata nel 1258, non aveva alcuna guglia — solo una modesta torre. L'imponente guglia di 123 metri che oggi definisce lo skyline di Salisbury, e resta la guglia di chiesa più alta di tutta la Gran Bretagna, fu aggiunta circa settant'anni dopo, tra il 1300 e il 1330 circa, un ambizioso ripensamento imbullonato a un edificio le cui fondamenta non erano mai state progettate per sostenerlo. Le conseguenze si manifestarono quasi immediatamente: i quattro piloni centrali che sostengono la torre e la guglia cominciarono a piegarsi visibilmente sotto il peso aggiuntivo, una deformazione ancora misurabile nella muratura oggi. I costruttori medievali risposero con un ingegnoso sistema di rinforzi interni — archi a forbice, archi di contenimento e tiranti di ferro — che hanno tenuto in piedi la guglia per quasi sette secoli nonostante la tensione, una silenziosa testimonianza dell'ingegneria medievale sotto pressione. L'architetto e restauratore Christopher Wren ispezionò la struttura nel diciassettesimo secolo e trovò la guglia leggermente inclinata fuori asse, un'inclinazione che persiste oggi ma non è mai peggiorata abbastanza da minacciare la stabilità dell'edificio.

La Magna Carta e l'orologio funzionante più antico d'Europa

La Sala Capitolare di Salisbury, un ambiente ottagonale che si apre sui chiostri della cattedrale, custodisce uno dei veri tesori dell'edificio: una copia originale della Magna Carta del 1215, la carta che re Giovanni d'Inghilterra sigillò a Runnymede per limitare l'autorità regia e garantire determinati diritti ai suoi baroni. Solo quattro originali di quel primo suggello del 1215 sopravvivono al mondo — due alla British Library, uno alla Cattedrale di Lincoln, e quello di Salisbury, che i conservatori considerano generalmente il meglio conservato dei quattro, il suo testo latino ancora nitidamente leggibile dopo oltre 800 anni.

Altrove nella cattedrale, vicino alla navata laterale nord, si trova un tesoro di tutt'altro genere: un orologio meccanico costruito intorno al 1386, tra i più antichi meccanismi di orologio d'Europa ancora funzionanti in una forma essenzialmente originale. L'orologio non ha né quadrante né lancette — il suo unico scopo era battere una campana ad ogni ora, un design funzionale tipico dei primissimi orologi meccanici, che esistevano per scandire il tempo per il ciclo quotidiano di preghiera di una comunità religiosa piuttosto che per mostrarlo. Il meccanismo fu riportato in funzione nel ventesimo secolo e, sorprendentemente, mantiene ancora il tempo usando gran parte della sua originale ferramenta medievale.

Una cattedrale ancora in uso attivo

La Cattedrale di Salisbury funziona oggi in gran parte come ha sempre fatto: come sede del vescovo anglicano di Salisbury e cattedrale operativa che tiene funzioni quotidiane, oltre al suo ruolo di uno dei siti storici più visitati d'Inghilterra. Il chiostro cattedrale che la circonda — un ampio recinto verde di case storiche, uno dei più grandi e meglio conservati chiostri cattedrali d'Inghilterra — è esso stesso un sito patrimoniale protetto. I visitatori possono ammirare la Magna Carta nella Sala Capitolare, ascoltare la campana dell'orologio medievale ancora scandire le ore, e salire nella torre in visite guidate che li portano vicino alla ferramenta di rinforzo che ha tenuto sollevata la grande guglia fin dal quattordicesimo secolo. Come altre grandi cattedrali gotiche inglesi quali la Cattedrale di Canterbury e la Cattedrale di Durham, Salisbury resta sia un punto di riferimento architettonico sia una casa di culto vivente, la sua guglia visibile per chilometri nella campagna del Wiltshire proprio come era destinata a essere quasi 700 anni fa.