Kathedrale von Salisbury: Großbritanniens Höchster Kirchturm

Ein ungewöhnlich einheitlicher gotischer Bau

Die meisten großen mittelalterlichen Kathedralen wuchsen über Jahrhunderte, wobei jede Generation hier eine Kapelle hinzufügte, dort einen Chor umbaute, jeweils im gerade vorherrschenden Stil — das Ergebnis ist oft ein Flickwerk aus romanischen, frühgotischen und spätgotischen Elementen, zusammengefügt über drei- oder vierhundert Jahre. Die Kathedrale von Salisbury bildet die Ausnahme. Der Bau des Hauptgebäudes begann 1220 und war bereits 1258 im Wesentlichen abgeschlossen — eine Spanne von nur 38 Jahren, die der Kathedrale eine unter englischen Kathedralen fast beispiellose stilistische Geschlossenheit verlieh. Architekturhistoriker bezeichnen Salisbury als das reinste erhaltene Beispiel der frühenglischen Gotik — jener frühesten Phase gotischer Architektur in England, geprägt von hohen, schmalen Lanzettfenstern, vergleichsweise minimalem Schmuck gegenüber späteren gotischen Phasen und einer zurückhaltenden, fast strengen Eleganz, errichtet aus Chilmark-Kalkstein und dunklem Purbeck-Marmor.

Auch der Umzug der Kathedrale an ihren heutigen Standort war ein dramatischer Bruch mit der Vergangenheit. Die ursprüngliche Kathedrale hatte in Old Sarum gestanden, einer eisenzeitlichen Höhenburg wenige Meilen nördlich, die die Normannen zu einer Burg- und Kathedralanlage ausgebaut hatten. Bis zum frühen 13. Jahrhundert hatten sich die Beziehungen zwischen der Kathedralgeistlichkeit und der Burgbesatzung erheblich verschlechtert, verstärkt durch die exponierte, windgepeitschte Lage und den Mangel an einer verlässlichen Wasserversorgung. Bischof Richard Poore erwirkte die Erlaubnis, die Kathedrale auf offenes Weideland am Fluss Avon zu verlegen, und der Überlieferung nach wurde die genaue Stelle durch einen von der alten Anhöhe abgeschossenen Pfeil bestimmt — eine farbenfrohe Geschichte, die die meisten Historiker jedoch eher als Legende denn als wörtliche Schilderung der Ereignisse betrachten.

Der Turm, der nie zum ursprünglichen Plan gehörte

Die 1258 geweihte Kathedrale besaß zunächst gar keinen Turm — nur einen bescheidenen Vierungsturm. Der aufragende, 123 Meter hohe Turm, der heute Salisburys Silhouette prägt und noch immer der höchste Kirchturm Großbritanniens ist, kam erst rund siebzig Jahre später hinzu, etwa zwischen 1300 und 1330 — ein ehrgeiziger Nachtrag, aufgesetzt auf ein Fundament, das nie darauf ausgelegt war, ihn zu tragen. Die Folgen zeigten sich fast sofort: Die vier zentralen Vierungspfeiler begannen sich unter dem zusätzlichen Gewicht sichtbar zu biegen, eine Verformung, die im Mauerwerk bis heute messbar ist. Mittelalterliche Baumeister reagierten mit einer Reihe genialer innerer Verstärkungen — Scherbögen, Strebebögen und eiserne Anker —, die den Turm trotz der Belastung fast sieben Jahrhunderte lang aufrecht gehalten haben, ein stilles Zeugnis mittelalterlicher Ingenieurskunst unter Druck. Der Architekt und Restaurator Christopher Wren untersuchte das Bauwerk im 17. Jahrhundert und stellte fest, dass der Turm leicht aus dem Lot geraten war — eine Neigung, die bis heute besteht, sich aber nie so verschlimmert hat, dass sie die Standsicherheit des Gebäudes gefährdete.

Die Magna Carta und Europas älteste funktionierende Uhr

Salisburys Kapitelsaal, ein achteckiger Raum an den Kreuzgängen der Kathedrale, birgt einen ihrer wahren Schätze: eine Originalausfertigung der Magna Carta von 1215, jener Urkunde, die König Johann von England in Runnymede besiegelte, um die königliche Macht einzuschränken und seinen Baronen bestimmte Rechte zu garantieren. Nur vier Originale aus jener ersten Besiegelung von 1215 sind weltweit erhalten — zwei in der British Library, eines in der Kathedrale von Lincoln und Salisburys eigenes, das Restauratoren allgemein als das am besten erhaltene der vier betrachten, sein lateinischer Text nach mehr als 800 Jahren noch klar lesbar.

An anderer Stelle in der Kathedrale, nahe dem nördlichen Seitenschiff, steht ein ganz anderer Schatz: eine um 1386 gebaute mechanische Uhr, eines der ältesten noch funktionierenden Uhrwerke Europas, das im Wesentlichen in seiner ursprünglichen Form erhalten geblieben ist. Die Uhr besitzt weder Zifferblatt noch Zeiger — ihr einziger Zweck war es, zur vollen Stunde eine Glocke zu schlagen, eine für die allerfrühesten mechanischen Uhren typische funktionale Bauweise, die dazu diente, den täglichen Gebetsrhythmus einer religiösen Gemeinschaft zu markieren, nicht die Zeit anzuzeigen. Das Uhrwerk wurde im 20. Jahrhundert wieder funktionstüchtig gemacht und hält bemerkenswerterweise noch immer mit einem Großteil seines mittelalterlichen Eisenwerks die Zeit.

Eine Kathedrale weiterhin in aktivem Gebrauch

Die Kathedrale von Salisbury erfüllt ihre Funktion heute weitgehend wie eh und je: als Sitz des anglikanischen Bischofs von Salisbury und als aktive Kathedrale mit täglichen Gottesdiensten, neben ihrer Rolle als eine der meistbesuchten historischen Stätten Englands. Der sie umgebende Domfriedhof — ein weites grünes Areal mit historischen Häusern, einer der größten und am besten erhaltenen Kathedralbezirke Englands — steht selbst unter Denkmalschutz. Besucher können die Magna Carta im Kapitelsaal betrachten, die Glocke der mittelalterlichen Uhr noch immer die Stunden schlagen hören und im Rahmen von Führungen in den Turm hinaufsteigen, nahe an das verstärkende Eisenwerk heran, das den großen Turm seit dem 14. Jahrhundert trägt. Wie andere große englische gotische Kathedralen, etwa die Kathedrale von Canterbury und die Kathedrale von Durham, bleibt Salisbury zugleich architektonisches Wahrzeichen und lebendiges Gotteshaus, sein Turm meilenweit über die Landschaft von Wiltshire sichtbar — genau so, wie es vor fast 700 Jahren beabsichtigt war.

Wer den Domfriedhof an einem ruhigen Nachmittag durchquert, findet dort noch immer denselben weiten, offenen Rasen, den Bewohner und Besucher seit Jahrhunderten zum Spazierengehen nutzen, den Turm stets im Blickfeld – ein seltenes Beispiel dafür, wie ein mittelalterliches Meisterwerk und der Alltag einer Stadt bis heute ganz selbstverständlich nebeneinander bestehen.