Cattedrale di Amiens: la più grande chiesa gotica di Francia

Costruita in fretta, e costruita enorme

La caratteristica distintiva della Cattedrale di Amiens è una scala raggiunta in tutta fretta. Laddove molte cattedrali gotiche impiegarono due o tre secoli per essere completate, la struttura principale di Amiens si innalzò in circa cinquant'anni, dal 1220 al 1270, e il risultato è la più grande cattedrale gotica di Francia per volume interno — abbastanza spaziosa da poter contenere, secondo la tradizione, l'intero interno di Notre-Dame di Parigi. Le volte della navata raggiungono circa 138 piedi, tra le più alte dell'architettura gotica francese, e la pura verticalità ininterrotta dell'interno, ottenuta con esili pilastri a fascio e ampie vetrate a traforo, rese Amiens un modello influente studiato e imitato dai costruttori gotici francesi e persino tedeschi successivi.

I lavori procedettero sotto tre capomastri nel corso del XIII secolo: Robert de Luzarches tracciò l'ambizioso progetto originale della cattedrale e sovrintese alla navata, Thomas de Cormont proseguì i lavori nel coro, e suo figlio Renaud de Cormont completò i piani superiori e le torri. I loro tre nomi, insieme a quello del vescovo che commissionò il progetto, Évrard de Fouilloy, sono conservati in un labirinto di pietra bianca e nera incastonato nel pavimento della navata della cattedrale — una testimonianza insolitamente diretta di costruttori medievali che rivendicano la paternità della propria opera, in un'epoca in cui la maggior parte degli architetti gotici restava del tutto anonima.

Una reliquia che finanziò una cattedrale

La scintilla specifica per la rapida e ben finanziata campagna costruttiva di Amiens risale al 1206, quando un crociato locale di nome Wallon de Sarton tornò dal sacco di Costantinopoli durante la Quarta Crociata portando con sé una reliquia straordinaria: quello che fu presentato come un frammento del cranio di san Giovanni Battista, in particolare la porzione anteriore della testa, compresa parte del volto. La reliquia arrivò in un momento in cui il vasto tesoro accumulato di reliquie bizantine di Costantinopoli veniva disperso in tutta l'Europa occidentale dai crociati di ritorno, molte autentiche, alcune di origine contestata — il vescovo di Amiens accolse la reliquia con notevole solennità, e il flusso di pellegrini venuti a venerarla crebbe abbastanza rapidamente da contribuire a finanziare la nuova, imponente cattedrale iniziata poco più di un decennio dopo.

La reliquia resta custodita ad Amiens ancora oggi, conservata in un elaborato reliquiario all'interno della cattedrale, e continua ad attirare pellegrini e visitatori interessati a una delle reliquie sopravvissute più importanti legate al più significativo precursore del Nuovo Testamento. Se la reliquia sia autentica in senso storico rigoroso è, come per la maggior parte delle reliquie medievali, qualcosa che non può essere verificato con certezza — la cattedrale la presenta nel quadro della tradizione ricevuta piuttosto che come certezza dogmatica, una distinzione che la Chiesa cattolica stessa mantiene generalmente riguardo a reliquie di questo tipo.

Una cattedrale riscoperta a colori

Per gran parte della sua storia, dopo la Riforma e la trascuratezza dei secoli successivi, la scultura esterna della Cattedrale di Amiens è apparsa come pietra grigia nuda, e la maggior parte dei visitatori ha sempre presunto che fosse il suo stato originale. I lavori di conservazione della fine del XX e dell'inizio del XXI secolo, con analisi fotografiche a ultravioletti e a luce radente, hanno smentito questa ipotesi: tracce dello schema pittorico medievale originale sopravvivono in quantità microscopiche sulle figure scolpite della facciata ovest, rivelando che la facciata era un tempo dipinta vivacemente in rosso, blu, verde e oro. I ricercatori hanno usato queste tracce per ricostruire digitalmente lo schema cromatico originale, che oggi viene proiettato sulla facciata reale in uno spettacolo serale di suoni e luci estivo, offrendo ai visitatori una percezione sorprendente di quanto le cattedrali gotiche apparissero diverse — e molto più vivaci — agli occhi medievali rispetto alla pietra consumata dal tempo che la maggior parte delle persone immagina oggi.

La sopravvivenza attraverso due guerre mondiali

La posizione di Amiens nella regione della Somme, nel nord della Francia, la pose direttamente sulla traiettoria di alcuni dei conflitti più devastanti del XX secolo. Durante la Prima guerra mondiale, le linee del fronte si avvicinarono abbastanza alla città da rendere necessario rimuovere le vetrate della cattedrale per metterle al sicuro e proteggere con sacchi di sabbia le sculture più vulnerabili, precauzioni che si rivelarono fondate poiché i combattimenti danneggiarono gran parte della città circostante. La cattedrale attraversò entrambe le guerre mondiali con danni strutturali relativamente contenuti, un esito dovuto tanto alla fortuna quanto alle misure di protezione, considerata la portata della distruzione subita da altri monumenti della regione. Oggi la Cattedrale di Amiens è riconosciuta come Patrimonio dell'Umanità UNESCO, celebrata accanto ad altri capolavori dell'architettura gotica francese come la Cattedrale di Chartres e la Cattedrale di Reims come una delle realizzazioni più rappresentative dello stile, e resta una cattedrale attiva della diocesi cattolica di Amiens.

Il suo puro volume interno resta autenticamente sorprendente dal vivo: la navata si innalza più di qualsiasi altra cattedrale gotica completata in Francia, e l'edificio potrebbe, secondo la tradizione, contenere l'intera Notre-Dame di Parigi al suo interno con spazio da avanzare. Questa scala, unita alla sopravvivenza di così tanta scultura originale del XIII secolo lungo la facciata ovest, spiega in parte perché gli storici dell'architettura abbiano a lungo considerato Amiens come qualcosa di molto vicino all'espressione più completa del gotico francese maturo al culmine della sua ambizione.