L'abbazia di Vézelay: dove fu predicata la seconda crociata

Un'abbazia su un'altura con una pretesa straordinaria

Vézelay sorge su una ripida collina nella campagna ondulata della Borgogna, con la sua basilica romanica visibile per chilometri sui terreni agricoli circostanti — un ambientazione sorprendente per ciò che divenne, nell'XI e nel XII secolo, una delle destinazioni di pellegrinaggio più significative dell'Europa medievale. L'abbazia esisteva fin dal IX secolo, ma la sua trasformazione in un grande centro di pellegrinaggio risale a una specifica pretesa che i monaci cominciarono a promuovere intorno all'anno 1050: che l'abbazia possedesse le vere reliquie di santa Maria Maddalena, la discepola che, secondo i Vangeli, fu la prima testimone della Risurrezione.

La tradizione sosteneva che un monaco di Vézelay avesse viaggiato nel sud della Francia, verso una tomba associata a Maria Maddalena vicino a quella che oggi è Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, e avesse riportato segretamente le sue reliquie in Borgogna per proteggerle dalle incursioni saracene che allora minacciavano la costa mediterranea. Papa Leone IX avallò formalmente l'autenticità delle reliquie intorno al 1050, una convalida papale che diede alla pretesa un'enorme credibilità in tutta l'Europa cristiana e scatenò un'ondata di pellegrini verso l'abbazia che sarebbe continuata per ben oltre un secolo.

Diventare una porta d'accesso sulla via per Compostela

Il crescente prestigio di Vézelay come santuario mariano-maddalenico coincise con, e contribuì ad alimentare, la sua affermazione come uno dei quattro punti di partenza tradizionali in Francia per i pellegrini che percorrevano il Cammino di Santiago verso il santuario di san Giacomo nel nord-ovest della Spagna. I pellegrini che si radunavano a Vézelay prima di mettersi in cammino verso sud-ovest portarono all'abbazia un flusso costante, entrate e prestigio, e il monastero ampliò notevolmente i propri edifici nell'XI e nel XII secolo per far fronte ai numeri crescenti.

La navata della basilica, in gran parte completata nei primi decenni del XII secolo, è oggi considerata uno dei migliori e più completi esempi superstiti di architettura romanica borgognona in tutta la Francia — uno stile caratterizzato da archi a tutto sesto, muratura pesante ed estesa decorazione scultorea. Il suo timpano centrale, il grande pannello semicircolare scolpito sopra l'ingresso principale, raffigura un'immagine drammatica di Cristo che incarica gli apostoli di diffondere il Vangelo a tutte le nazioni, circondato da una straordinaria varietà di figure scolpite che rappresentano i diversi popoli del mondo conosciuto — ampiamente considerato dagli storici dell'arte uno dei grandi capolavori della scultura romanica francese.

Il sermone che lanciò una crociata

Il momento storicamente più significativo di Vézelay arrivò nel 1146, quando Bernardo di Chiaravalle — l'imponente abate e riformatore cistercense la cui influenza si estendeva su tutta la vita politica e religiosa d'Europa — vi giunse a predicare a sostegno di quella che sarebbe diventata la seconda crociata, dopo la perdita l'anno precedente della contea crociata di Edessa a favore delle forze musulmane. Era presente il re Luigi VII di Francia, insieme a una folla così numerosa che, secondo i racconti dell'epoca, la basilica stessa non riuscì a contenerla, e il sermone dovette essere spostato all'aperto, su una collina accanto all'abbazia.

Alla predicazione di Bernardo quel giorno viene attribuito il merito di aver mobilitato un sostegno considerevole alla crociata tra la nobiltà francese e oltre, consolidando il posto di Vézelay non solo nella storia religiosa ma nella più ampia storia politica dell'Europa medievale. L'abbazia avrebbe visto fare la storia di nuovo decenni dopo, nel 1190, quando il re Riccardo I d'Inghilterra ("Cuor di Leone") e il re Filippo II di Francia si incontrarono a Vézelay per iniziare formalmente insieme la loro partenza per la terza crociata.

Declino, restauro e rinascita

Le sorti di Vézelay cambiarono drasticamente nel XIII secolo, quando la scoperta — o presunta scoperta — di quelle che si diceva fossero le autentiche reliquie di Maria Maddalena a Saint-Maximin-la-Sainte-Baume in Provenza nel 1279 minò la credibilità della pretesa dello stesso Vézelay, dirottando il flusso di pellegrini verso il santuario rivale. Il declino dell'abbazia continuò nei secoli seguenti, aggravato dagli sconvolgimenti delle guerre di religione nel XVI secolo e, in seguito, dalla Rivoluzione francese, durante la quale la basilica fu confiscata, in parte danneggiata, e la sua comunità monastica dispersa del tutto.

Agli inizi del XIX secolo, l'edificio versava in un grave stato di degrado, vicino abbastanza alla rovina che ne fu seriamente proposta la demolizione. Il suo salvataggio arrivò attraverso l'intervento dello scrittore Prosper Mérimée e dell'architetto Eugène Viollet-le-Duc, il cui esteso restauro tra il 1840 e il 1861, in alcuni punti controverso per la sua interpretazione, salvò la struttura e ne restituì gran parte del carattere romanico, anche se alcune sue scelte riflettevano le idee ottocentesche sull'architettura medievale tanto quanto una rigorosa accuratezza storica.

Ancora una volta un luogo di pellegrinaggio

Oggi Vézelay è riconosciuta come Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO, sia autonomamente sia come parte dei più ampi Cammini di Santiago de Compostela in Francia, e resta un luogo attivo di pellegrinaggio e culto cristiano, con una comunità religiosa nuovamente residente nel sito dopo un lungo vuoto storico. Quale che sia la verità storica definitiva dietro le sue reliquie mariano-maddaleniche, il ruolo di Vézelay nella storia europea medievale — come destinazione di pellegrinaggio, punto di riferimento architettonico, e luogo da cui fu lanciata una crociata da una collina straripante di folla — resta saldamente e indipendentemente accertato.