Abtei Vézelay: Wo der Zweite Kreuzzug gepredigt wurde

Eine Hügelabtei mit einer außergewöhnlichen Behauptung

Vézelay liegt auf einem steilen Hügel in der hügeligen Landschaft Burgunds, seine romanische Basilika meilenweit über das umliegende Ackerland sichtbar — eine eindrucksvolle Lage für das, was im elften und zwölften Jahrhundert zu einem der folgenreichsten Pilgerziele des mittelalterlichen Europas wurde. Die Abtei existierte bereits seit dem neunten Jahrhundert, doch ihre Verwandlung in ein bedeutendes Pilgerzentrum geht auf eine bestimmte Behauptung zurück, die dortige Mönche um das Jahr 1050 zu verbreiten begannen: dass die Abtei die tatsächlichen Reliquien der heiligen Maria Magdalena besitze, jener Jüngerin, die den Evangelien zufolge die erste Zeugin der Auferstehung war.

Der Überlieferung zufolge sei ein Mönch aus Vézelay in den Süden Frankreichs gereist, zu einem mit Maria Magdalena verbundenen Grab nahe dem heutigen Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, und habe ihre Reliquien heimlich nach Burgund zurückgebracht, um sie vor den sarazenischen Überfällen zu schützen, die damals die Mittelmeerküste bedrohten. Papst Leo IX. bestätigte um 1050 formell die Echtheit der Reliquien, eine päpstliche Bestätigung, die der Behauptung enorme Glaubwürdigkeit im christlichen Europa verlieh und einen Anstieg des Pilgerverkehrs zur Abtei auslöste, der sich über weit mehr als ein Jahrhundert fortsetzen sollte.

Ein Tor auf dem Weg nach Compostela

Vézelays wachsendes Ansehen als Magdalenenschrein fiel zeitlich zusammen mit — und beförderte — seine Entwicklung zu einem der vier traditionellen Ausgangspunkte in Frankreich für Pilger auf dem Jakobsweg zum Schrein des heiligen Jakobus im Nordwesten Spaniens. Pilger, die sich in Vézelay versammelten, bevor sie sich auf den langen Weg nach Südwesten machten, brachten der Abtei beständigen Verkehr, Einnahmen und Ansehen, und das Kloster erweiterte seine Gebäude im elften und zwölften Jahrhundert erheblich, um die wachsenden Zahlen aufzunehmen.

Das Kirchenschiff der Basilika, größtenteils in den frühen Jahrzehnten des zwölften Jahrhunderts vollendet, gilt heute als eines der schönsten und vollständigsten erhaltenen Beispiele burgundisch-romanischer Architektur in ganz Frankreich — ein Stil, gekennzeichnet durch Rundbögen, wuchtiges Mauerwerk und ausgedehnten Skulpturenschmuck. Ihr zentrales Tympanon, das große geschnitzte Halbrundfeld über dem Haupteingang, zeigt ein dramatisches Bild Christi, wie er die Apostel beauftragt, das Evangelium zu allen Völkern zu tragen, umgeben von einer außergewöhnlichen Vielfalt geschnitzter Figuren, die die verschiedenen Völker der damals bekannten Welt darstellen — von Kunsthistorikern weithin als eines der großen Meisterwerke französischer romanischer Bildhauerei betrachtet.

Die Predigt, die einen Kreuzzug auslöste

Vézelays historisch folgenreichster Augenblick kam 1146, als Bernhard von Clairvaux — der überragende Zisterzienserabt und Reformator, dessen Einfluss sich über das politische und religiöse Leben Europas erstreckte — eintraf, um zur Unterstützung dessen zu predigen, was zum Zweiten Kreuzzug werden sollte, nach dem Verlust der Kreuzfahrergrafschaft Edessa an muslimische Kräfte im Jahr zuvor. König Ludwig VII. von Frankreich war anwesend, zusammen mit einer Menge, so groß, zeitgenössischen Berichten zufolge, dass die Basilika selbst sie nicht fassen konnte, und die Predigt musste ins Freie, auf einen offenen Hang neben der Abtei, verlegt werden.

Bernhards Predigt an jenem Tag wird zugeschrieben, beträchtliche Unterstützung für den Kreuzzug unter dem französischen Adel und darüber hinaus mobilisiert zu haben, und festigte Vézelays Platz nicht nur in der Religionsgeschichte, sondern in der weiteren politischen Geschichte des mittelalterlichen Europas. Die Abtei sollte Jahrzehnte später, 1190, erneut Geschichte erleben, als König Richard I. von England ("Löwenherz") und König Philipp II. von Frankreich sich in Vézelay trafen, um gemeinsam förmlich ihren Aufbruch zum Dritten Kreuzzug zu beginnen.

Niedergang, Restaurierung und Wiederbelebung

Vézelays Schicksal wandte sich im dreizehnten Jahrhundert dramatisch, als die Entdeckung — oder behauptete Entdeckung — dessen, was als echte Reliquien Maria Magdalenas in Saint-Maximin-la-Sainte-Baume in der Provence 1279 galt, die Glaubwürdigkeit von Vézelays eigenem Anspruch untergrub und den Pilgerverkehr zum rivalisierenden Schrein umlenkte. Der Niedergang der Abtei setzte sich über die folgenden Jahrhunderte fort, verschärft durch die Wirren der Religionskriege im sechzehnten Jahrhundert und später die Französische Revolution, während der die Basilika beschlagnahmt, teilweise beschädigt und ihre Klostergemeinschaft völlig aufgelöst wurde.

Zu Beginn des neunzehnten Jahrhunderts stand das Gebäude in ernstem Verfall, nahe genug an der Ruine, dass der Abriss ernsthaft vorgeschlagen wurde. Seine Rettung kam durch das Eingreifen des Schriftstellers Prosper Mérimée und des Architekten Eugène Viollet-le-Duc, dessen umfangreiche und stellenweise umstritten interpretative Restaurierung zwischen 1840 und 1861 das Bauwerk rettete und einen Großteil seines romanischen Charakters wiederherstellte, auch wenn manche seiner Entscheidungen ebenso sehr Vorstellungen des neunzehnten Jahrhunderts über mittelalterliche Architektur widerspiegelten wie strenge historische Genauigkeit.

Wieder eine Pilgerstätte

Heute ist Vézelay als UNESCO-Weltkulturerbe anerkannt, sowohl eigenständig als auch als Teil der breiteren Jakobswege in Frankreich, und bleibt eine aktive Stätte christlicher Pilgerfahrt und Gottesverehrung, mit einer religiösen Gemeinschaft, die nach einer langen historischen Lücke wieder vor Ort ansässig ist. Was auch immer die letztendliche historische Wahrheit hinter ihren Magdalenenreliquien sein mag, Vézelays Rolle in der mittelalterlichen europäischen Geschichte — als Pilgerziel, architektonisches Wahrzeichen und der Ort, von dem aus ein Kreuzzug von einem überfüllten Hang gestartet wurde — bleibt fest und unabhängig davon bestehen.