Nostra Signora del Perpetuo Soccorso: la Storia Ritrovata dell'Icona

Un dipinto senza un certificato di nascita condiviso

Partiamo da ciò che gli stessi custodi dell'icona, i Redentoristi, sono effettivamente disposti a mettere per scritto, perché le versioni popolari di questa storia tendono a correre più avanti delle prove. Il pannello stesso — fondo dorato, legno di noce, poco meno di sessanta centimetri di altezza — fu sottoposto a un approfondito restauro tecnico nel 1990, condotto in collaborazione con il reparto tecnico dei Musei Vaticani. Raggi X, scansione a infrarossi e un test al carbonio-14 sul legno collocarono la sua creazione tra il 1325 e il 1480, un'opera in stile bizantino quasi certamente prodotta a Creta, che per secoli fu un importante centro di esportazione di icone devozionali verso l'Europa cattolica.

Chi l'abbia dipinta resta genuinamente incerto. Alcuni storici dell'arte hanno indicato Andreas Rizo de Candia, un pittore di spicco della scuola cretese le cui opere sopravvissute presentano una forte somiglianza con l'icona — ma si tratta di una speculazione accademica, non di un'attribuzione firmata, e il racconto storico ufficiale dei Redentoristi sull'immagine non nomina affatto un artista. Ciò su cui tutti concordano è il tipo di immagine che rappresenta: un'Odighitria, nel senso che Maria è mostrata mentre indica il Figlio piuttosto che semplicemente tenerlo in braccio, combinata con il sottotipo specifico che gli studiosi chiamano Theotokos della Passione — Maria e il Bambino affiancati da angeli che portano gli strumenti della sofferenza futura di Cristo, con il Bambino che reagisce a essi con visibile allarme, un sandalo che gli scivola da un piede nel trambusto.

Da una casa privata a un santuario pubblico — poi scomparsa

La tradizionale storia delle origini dell'icona, come la raccontano i Redentoristi, coinvolge un mercante romano che portò l'immagine da Creta verso la fine del XV secolo e la conservò in casa della sua famiglia. Secondo quella tradizione, la figlia di sei anni del mercante ricevette una visione della Beata Vergine che le ordinava di dire a sua madre e a sua nonna che l'immagine doveva invece essere collocata nella chiesa di San Matteo (l'Apostolo), situata tra le grandi basiliche di Santa Maria Maggiore e San Giovanni in Laterano. Vale la pena essere onesti sul tipo di affermazione che è: sopravvive solo come tradizione pia trasmessa dall'ordine religioso che oggi custodisce l'icona, non come qualcosa documentato indipendentemente all'epoca, e va letta in questo modo piuttosto che come storia accertata.

Ciò che è documentato è il trasferimento stesso. Il 27 marzo 1499, l'icona fu collocata a San Matteo in Via Merulana, una chiesa gestita dai frati agostiniani, dove rimase pubblicamente venerata per quasi esattamente trecento anni e divenne nota localmente come la "Madonna di San Matteo". Quel lungo e stabile capitolo si concluse bruscamente nel 1798, quando le truppe rivoluzionarie francesi che occupavano Roma sotto le forze di Napoleone demolirono la chiesa insieme a diverse altre della zona, parte del più vasto sconvolgimento che vide persino Papa Pio VI fatto prigioniero. I frati agostiniani riuscirono a salvare l'icona prima che l'edificio venisse abbattuto, trasferendola prima nella vicina Chiesa di Sant'Eusebio e infine in un altare laterale di Santa Maria in Posterula, dall'altra parte del Tevere. Lì rimase — non distrutta, non esattamente nascosta, ma di fatto dimenticata dal pubblico più ampio — per la maggior parte di sessant'anni.

Un giovane missionario, una vecchia lamentela e una coincidenza geografica

Il ritorno dell'icona alla devozione pubblica avvenne per mano dei Redentoristi, ufficialmente la Congregazione del Santissimo Redentore, un ordine missionario fondato nel diciottesimo secolo da Sant'Alfonso Maria de' Liguori. L'uomo generalmente accreditato di aver rinnovato l'interesse per l'immagine fu padre Michael Marchi, un giovane redentorista che, da ragazzo, aveva assistito alla Messa vicino a San Matteo prima della sua distruzione e ricordava ancora l'icona dall'infanzia. A Santa Maria in Posterula, un frate agostiniano di nome Agostino Orsetti si era lamentato a lungo che l'immagine riceveva poca attenzione lì, oscurata sull'altare maggiore da un diverso dipinto mariano posto più in evidenza. Marchi vide un'opportunità: i Redentoristi stavano già progettando una propria nuova chiesa sul colle Esquilino, e portò la questione al superiore generale del suo ordine, padre Nicholas Mauron, che a sua volta richiese a Papa Pio IX la custodia dell'icona.

Pio IX accettò. L'11 dicembre 1865, inviò istruzioni formali ordinando agli Agostiniani di cedere l'immagine originale ai Redentoristi — a condizione che i Redentoristi fornissero agli Agostiniani un dipinto sostitutivo adeguato in cambio, un dettaglio di praticità equa facile da trascurare tra le svolte più drammatiche della storia. Nel gennaio 1866, i padri Marchi ed Ernest Bresciani si recarono a Santa Maria in Posterula e ricevettero formalmente l'icona. Ciò che né loro né, a quanto pare, nessun altro coinvolto aveva pienamente colto fino a quel momento era un sorprendente dettaglio geografico: i Redentoristi avevano acquistato la loro proprietà in Via Merulana già nel 1855, anni prima che la questione della custodia venisse sollevata, senza alcuna conoscenza particolare di cosa ci fosse stato un tempo lì. Si scoprì che era proprio il terreno occupato in passato dall'antica chiesa di San Matteo. L'icona che la tradizione diceva Maria stessa avesse chiesto fosse collocata "tra Santa Maria Maggiore e San Giovanni in Laterano" stava, senza alcuna pianificazione deliberata da parte di chi organizzava il suo ritorno, tornando a casa sullo stesso lembo del colle Esquilino che aveva occupato tre secoli prima. I Redentoristi costruirono la loro nuova chiesa, Sant'Alfonso di Liguori all'Esquilino, su quel sito e collocarono l'icona sopra il suo altare maggiore, dove rimane ancora oggi.

Papa Pio IX si mosse rapidamente per formalizzare la devozione. Commissionò il restauro del dipinto danneggiato e usurato (eseguito dal pittore polacco Leopold Nowotny nel 1866) e, il 5 maggio di quell'anno, emise un decreto pontificio che diede all'immagine il suo titolo latino ufficiale, Nostra Mater de Perpetuo Succursu — Nostra Madre del Perpetuo Soccorso, più familiarmente Nostra Signora del Perpetuo Soccorso. Seguì una formale incoronazione canonica il 23 giugno 1867, compiuta dal cardinale Ruggero Luigi Emidio Antici Mattei. La tradizione all'interno dell'ordine redentorista sostiene che Pio IX incaricò direttamente la congregazione di "farla conoscere" alla Chiesa più vasta — quale che fosse la formulazione precisa, l'ordine prese chiaramente sul serio quell'incarico.

Una devozione globale costruita su copie attente

I missionari redentoristi, di fatto, fecero conoscere l'immagine su una scala che poche icone devozionali raggiungono mai. Poiché l'ordine è esplicitamente missionario — fondato per servire parrocchie ordinarie piuttosto che restare in clausura — i sacerdoti redentoristi portarono copie dell'icona nelle parrocchie e nei territori di missione che servivano in tutto il mondo, e una novena settimanale costruita attorno all'immagine divenne un elemento fisso della vita parrocchiale redentorista. La devozione trovò un terreno particolarmente fertile nelle Filippine, dove missionari redentoristi irlandesi introdussero la novena del mercoledì all'inizio del XX secolo; oggi una copia è custodita nel Santuario Nazionale di Nostra Madre del Perpetuo Soccorso a Baclaran, Parañaque, e le riproduzioni dell'immagine sono così comuni nelle case, nei negozi e persino sui jeepney filippini che l'immagine funziona quasi come un elemento della cultura visiva quotidiana, non solo come decorazione ecclesiale. Devozioni simili, guidate dai Redentoristi, si radicarono ad Haiti, in parti dell'America Latina, in Ucraina (dove è venerata sotto il titolo orientale di Vergine della Passione), e in numerose diocesi inglesi e irlandesi che ancora portano questo titolo nel loro patronato.

La festa stessa, il 27 giugno, fu fissata da Pio IX nel 1876. Fu eventualmente rimossa dal calendario universale della Chiesa durante le riforme liturgiche post-conciliari, ma diverse conferenze episcopali nazionali — tra cui quelle di Messico, Haiti, Perù, Portorico, Costa Rica e Russia — la ripristinarono nei propri calendari locali, e l'ordine redentorista stesso continua a celebrarla con il proprio corpus completo di testi liturgici. Quasi cinquecento anni dopo essere scivolata in una quasi totale oscurità in una cappella laterale dall'altra parte del Tevere, l'immagine che si dice Maria abbia chiesto fosse posta "tra due basiliche" guarda ancora i devoti da quello stesso tratto di terreno romano, con i suoi due angeli assistenti che ancora tengono, con evidente presentimento, gli strumenti di una sofferenza non ancora arrivata.