Unsere Liebe Frau von der immerwährenden Hilfe: Die verlorene und wiedergefundene Ikone

Ein Gemälde ohne einvernehmliche Geburtsurkunde

Beginnen wir mit dem, worauf sich die eigenen Hüter der Ikone, die Redemptoristen, tatsächlich schriftlich festlegen, denn die populären Fassungen dieser Geschichte laufen den Belegen gern voraus. Die Tafel selbst — Goldgrund, Walnussholz, knapp sechzig Zentimeter hoch — wurde 1990 gründlich technisch restauriert, in Zusammenarbeit mit der eigenen technischen Abteilung der Vatikanischen Museen. Röntgen-, Infrarot-Scans und eine Radiokarbondatierung des Holzes setzten ihre Entstehung irgendwo zwischen 1325 und 1480 an — eine Arbeit im byzantinischen Stil, fast sicher auf Kreta entstanden, das über Jahrhunderte ein bedeutendes Exportzentrum für Andachtsikonen ins katholische Europa war.

Wer sie gemalt hat, ist tatsächlich ungeklärt. Manche Kunsthistoriker haben auf Andreas Rizo de Candia verwiesen, einen führenden Maler der kretischen Schule, dessen erhaltene Werke eine starke Familienähnlichkeit zur Ikone zeigen — aber das ist wissenschaftliche Vermutung, keine signierte Zuschreibung, und die eigene historische Darstellung der Redemptoristen nennt überhaupt keinen Künstler. Einig ist man sich über die Art des Bildes, das sie darstellt: eine Hodegetria, bei der Maria auf ihren Sohn weist statt ihn einfach zu halten, kombiniert mit dem spezifischen Untertyp, den Gelehrte Theotokos der Passion nennen — Maria und das Kind, flankiert von Engeln, die die künftigen Leidenswerkzeuge Christi tragen, wobei das Kind sichtbar alarmiert darauf reagiert, eine Sandale rutscht ihm im Trubel vom Fuß.

Von einem Privathaus zu einem öffentlichen Heiligtum — dann verschwunden

Die eigene traditionelle Ursprungsgeschichte der Ikone, wie die Redemptoristen sie erzählen, handelt von einem römischen Kaufmann, der das Bild im späten 15. Jahrhundert von Kreta mitbrachte und es im Haus seiner Familie aufbewahrte. Dieser Überlieferung zufolge erhielt die sechsjährige Tochter des Kaufmanns eine Vision der seligen Jungfrau, die ihr auftrug, ihrer Mutter und Großmutter zu sagen, das Bild solle stattdessen in der Kirche San Matteo (dem heiligen Apostel Matthäus) aufgestellt werden, gelegen zwischen den großen Basiliken Santa Maria Maggiore und St. Johannes im Lateran. Man sollte ehrlich sagen, um welche Art Behauptung es sich hier handelt: Sie überlebt nur als frommen Überlieferung, weitergegeben durch den Ordensverband, der die Ikone heute betreut, nicht als damals unabhängig dokumentiertes Ereignis, und sollte so gelesen werden, nicht als gesicherte Geschichte.

Dokumentiert ist der eigentliche Transfer. Am 27. März 1499 wurde die Ikone in San Matteo in Via Merulana aufgestellt, einer von Augustinermönchen geführten Kirche, wo sie fast genau dreihundert Jahre lang öffentlich verehrt wurde und lokal als "Madonna di San Matteo" bekannt wurde. Dieses lange, stabile Kapitel endete abrupt 1798, als französische Revolutionstruppen unter Napoleons Streitkräften, die Rom besetzten, die Kirche zusammen mit mehreren anderen in der Umgebung zerstörten — Teil der umfassenderen Umwälzung, in der sogar Papst Pius VI. selbst gefangen genommen wurde. Augustinermönche gelang es, die Ikone vor dem Abriss des Gebäudes zu retten; sie brachten sie zunächst in die nahegelegene Kirche St. Eusebius und schließlich an einen Seitenaltar in Santa Maria in Posterula, jenseits des Tiber. Dort blieb sie — nicht zerstört, nicht eigentlich versteckt, aber faktisch von der breiteren Öffentlichkeit vergessen — für den größten Teil von sechzig Jahren.

Ein junger Missionar, eine alte Beschwerde und ein geographischer Zufall

Die Rückkehr der Ikone zur öffentlichen Verehrung kam durch die Redemptoristen, offiziell die Kongregation des Allerheiligsten Erlösers, einen im 18. Jahrhundert vom heiligen Alfons Maria von Liguori gegründeten Missionsorden. Der Mann, dem gewöhnlich die Wiederbelebung des Interesses am Bild zugeschrieben wird, war Pater Michael Marchi, ein junger Redemptorist, der als Junge in der Nähe von San Matteo zur Messe gegangen war, bevor die Kirche zerstört wurde, und sich noch an die Ikone aus seiner Kindheit erinnerte. In Santa Maria in Posterula hatte sich ein Augustinermönch namens Agostino Orsetti lange darüber beschwert, dass das Bild dort wenig Beachtung fand, überschattet auf dem Hauptaltar von einem anderen, prominenter platzierten Marienbild. Marchi erkannte eine Chance: Die Redemptoristen planten bereits eine eigene neue Kirche auf dem Esquilin-Hügel, und er trug die Angelegenheit seinem Generaloberen, Pater Nicholas Mauron, vor, der wiederum bei Papst Pius IX. um die Obhut der Ikone bat.

Pius IX. willigte ein. Am 11. Dezember 1865 sandte er förmliche Anweisungen, die den Augustinern befahlen, das Originalbild den Redemptoristen zu übergeben — unter der Bedingung, dass die Redemptoristen den Augustinern im Gegenzug ein passendes Ersatzgemälde zur Verfügung stellten, ein Detail praktischer Fairness, das man leicht übersieht angesichts der dramatischeren Wendungen der Geschichte. Im Januar 1866 gingen die Pater Marchi und Ernest Bresciani nach Santa Maria in Posterula und nahmen die Ikone förmlich in Empfang. Was weder sie noch, wie es scheint, irgendjemand anderer Beteiligter bis dahin vollständig bemerkt hatte, war eine frappierende geographische Tatsache: Die Redemptoristen hatten ihr Grundstück an der Via Merulana bereits 1855 erworben, Jahre bevor die Frage der Obhut überhaupt aufkam, ohne besondere Kenntnis davon, was einst dort gestanden hatte. Es stellte sich heraus, dass es genau der Boden war, auf dem einst die alte Kirche San Matteo gestanden hatte. Die Ikone, von der die Überlieferung sagt, Maria selbst habe gebeten, sie "zwischen Santa Maria Maggiore und St. Johannes im Lateran" aufzustellen, kehrte, ohne jede bewusste Planung der an ihrer Rückgabe beteiligten Personen, zu demselben Flecken des Esquilin-Hügels zurück, den sie drei Jahrhunderte zuvor eingenommen hatte. Die Redemptoristen errichteten ihre neue Kirche, Sant'Alfonso di Liguori all'Esquilino, auf diesem Grundstück und stellten die Ikone über ihrem Hauptaltar auf, wo sie bis heute bleibt.

Papst Pius IX. handelte rasch, um die Verehrung zu formalisieren. Er beauftragte die Restaurierung des beschädigten, abgenutzten Gemäldes (ausgeführt vom polnischen Maler Leopold Nowotny 1866) und erließ am 5. Mai desselben Jahres ein päpstliches Dekret, das dem Bild seinen offiziellen lateinischen Titel gab, Nostra Mater de Perpetuo Succursu — Unsere Mutter der immerwährenden Hilfe, geläufiger Unsere Liebe Frau von der immerwährenden Hilfe. Eine förmliche kanonische Krönung folgte am 23. Juni 1867, durchgeführt von Kardinal Ruggero Luigi Emidio Antici Mattei. Die Überlieferung innerhalb des Redemptoristenordens besagt, Pius IX. habe der Kongregation direkt aufgetragen, sie "der ganzen Kirche bekannt zu machen" — wie genau der Wortlaut auch war, der Orden nahm den Auftrag offenkundig ernst.

Eine weltweite Verehrung, auf sorgfältigen Kopien aufgebaut

Die Missionare der Redemptoristen machten das Bild tatsächlich in einem Umfang bekannt, den kaum eine andere Andachtsikone je erreicht. Weil der Orden ausdrücklich missionarisch ist — gegründet, um gewöhnlichen Pfarreien zu dienen, statt klösterlich an einem Ort zu bleiben — trugen Redemptoristenpriester Kopien der Ikone in die Pfarreien und Missionsgebiete, die sie weltweit betreuten, und eine wöchentliche Novene um das Bild wurde zu einem festen Bestandteil des Redemptoristen-Pfarrlebens. Die Verehrung fand ungewöhnlich fruchtbaren Boden auf den Philippinen, wo irische Redemptoristen-Missionare die Mittwochsnovene im frühen 20. Jahrhundert einführten; heute ist eine Kopie im Nationalheiligtum der Mutter der immerwährenden Hilfe in Baclaran, Parañaque, verehrt, und Reproduktionen des Bildes sind in philippinischen Häusern, Geschäften und sogar Jeepneys so verbreitet, dass das Bild fast zu einem Stück alltäglicher visueller Kultur geworden ist, nicht nur zu Kirchenschmuck. Ähnliche von Redemptoristen geführte Verehrungen fassten Fuß in Haiti, in Teilen Lateinamerikas, in der Ukraine (wo sie unter dem östlichen Titel Jungfrau der Passion verehrt wird) und in zahlreichen englischen und irischen Diözesen, die den Titel bis heute als Patronat führen.

Der Feiertag selbst, der 27. Juni, wurde 1876 von Pius IX. festgelegt. Er wurde während der liturgischen Reformen nach dem Zweiten Vatikanischen Konzil schließlich aus dem allgemeinen Kalender der Kirche entfernt, doch mehrere nationale Bischofskonferenzen — darunter die von Mexiko, Haiti, Peru, Puerto Rico, Costa Rica und Russland — nahmen ihn wieder in ihre eigenen lokalen Kalender auf, und der Redemptoristenorden selbst feiert ihn weiterhin mit seinem eigenen vollständigen Satz liturgischer Texte. Fast fünfhundert Jahre nachdem es zum ersten Mal in fast völlige Vergessenheit in einer Seitenkapelle jenseits des Tiber geglitten war, blickt das Bild, von dem man sagt, Maria habe gebeten, es "zwischen zwei Basiliken" aufzustellen, noch immer von diesem selben Flecken römischen Bodens auf die Gläubigen hinab, seine beiden begleitenden Engel halten noch immer, mit erkennbarer Besorgnis, die Werkzeuge eines noch nicht eingetretenen Leidens entgegen.