San Giuseppe da Copertino

Un ragazzo lento e malaticcio da cui nessuno si aspettava molto

Giuseppe Desa nacque nel 1603 a Copertino, un piccolo centro nel tacco d'Italia, in condizioni così povere che la madre, secondo la tradizione, lo partorì in una stalla dietro la casa di famiglia, poiché l'abitazione era stata pignorata per pagare i debiti del padre defunto. Fu un bambino malaticcio, incline a improvvisi episodi simili a svenimenti, e per sua stessa ammissione e secondo chi lo conosceva, dolorosamente lento nell'apprendimento — così distratto e smemorato che i vicini lo soprannominarono "Bocca Aperta", per come vagava con la mascella penzolante, perso nei propri pensieri.

Questa combinazione — salute fragile, fama di scarsa intelligenza e un carattere che da adolescente faticava a controllare — lo rendeva un candidato improbabile per la vita religiosa. I Francescani Conventuali inizialmente lo respinsero, così come i Cappuccini, che lo congedarono dopo otto mesi ritenendolo inadatto alle esigenze dell'ordine. Trovò infine un posto come servo laico presso i Francescani Conventuali alla Grottella, svolgendo lavori umili nella stalla e nell'orto, ed è lì che, osservando nel tempo la sua umiltà e devozione, i frati finirono per ammetterlo come membro a pieno titolo dell'ordine.

Un'ordinazione contro ogni previsione

Il cammino di Giuseppe verso il sacerdozio è una delle storie più improbabili legate a un santo. I candidati all'ordinazione venivano esaminati su Scrittura e teologia, e secondo ogni testimonianza Giuseppe era uno studente debole che non riuscì mai a padroneggiare lo studio formale. La tradizione narra che, al suo esame finale, il vescovo, col tempo o la pazienza ormai esauriti da una lunga fila di candidati, chiese a Giuseppe di spiegare l'unico passo del Vangelo che per caso aveva preparato — e lo promosse sulla base di quella sola risposta. Che ogni dettaglio del racconto sia preciso o meno, esso cattura qualcosa che i suoi contemporanei credevano chiaramente di lui: qualunque dono avesse Giuseppe, non era quello dello studioso. Fu ordinato sacerdote nel 1628.

Iniziano le estasi

Poco dopo l'ordinazione, Giuseppe cominciò a sperimentare quelli che la sua comunità descrisse come rapimenti estatici — momenti durante la preghiera, la Messa, o semplicemente all'udire una parola o una frase religiosa, in cui sembrava perdere ogni consapevolezza di ciò che lo circondava, a volte per ore. Secondo un'ampia mole di testimonianze raccolte da confratelli e laici in visita nell'arco di oltre tre decenni, questi rapimenti erano spesso accompagnati da ciò che i testimoni giuravano fosse levitazione: Giuseppe si sollevava da terra, a volte solo di pochi centimetri, a volte, secondo alcuni racconti, di diversi palmi, restando sospeso finché l'estasi non passava.

Le testimonianze si fecero così frequenti, e attirarono folle così numerose e disordinate nella speranza di assistere a un miracolo, che i suoi superiori trovarono impossibile gestirle. Per anni gli fu proibito celebrare la Messa in pubblico, mangiare nel refettorio comune con gli altri frati, e persino partecipare alle processioni della comunità, perché la sua sola presenza sembrava scatenare il fenomeno e il caos che ne seguiva. Invece di considerarlo una conferma, l'ordine francescano e in seguito l'Inquisizione lo trattarono come un problema da indagare e contenere — Giuseppe fu spostato ripetutamente tra conventi remoti, tenuto in quasi totale isolamento per anni, e interrogato a lungo. Ciò che emerge dalla documentazione storica non è un santo desideroso di compiere miracoli davanti a un pubblico, ma un frate sconcertato e in gran parte privo di istruzione, la cui comunità trascorse decenni cercando di gestire qualcosa che non riusciva a spiegare del tutto né di cui si fidava pienamente.

Cosa affermarono davvero i testimoni

Il dettaglio che distingue il caso di Giuseppe dai racconti leggendari più vaghi è il numero e il rango delle persone che misero il proprio nome dietro testimonianze giurate. Confratelli, vescovi in visita e membri della nobiltà resero tutti testimonianza durante l'inchiesta di canonizzazione durata decenni, descrivendolo mentre si sollevava durante la Messa al momento dell'elevazione dell'ostia, fluttuava verso un crocifisso o un'immagine della Vergine Maria, e una volta, secondo una tradizione molto ripetuta, si sollevò davanti al futuro papa Urbano VIII durante un'udienza pontificia — anche se va detto chiaramente che persino una testimonianza premoderna così ben documentata non può essere verificata in modo indipendente secondo gli standard dell'indagine moderna, e i lettori dovrebbero intendere questi come racconti storici documentati dai contemporanei, non come eventi empiricamente dimostrabili.

Festa e canonizzazione

Giuseppe morì il 18 settembre 1663 a Osimo, dove aveva trascorso gli ultimi anni vivendo ancora una volta in quasi totale isolamento. Fu beatificato nel 1753 e canonizzato nel 1767 da papa Clemente XIII. La sua festa si celebra il 18 settembre, data della sua morte.

Patrono di piloti, viaggiatori aerei e studenti in difficoltà

Il patronato che ha accompagnato Giuseppe da Copertino fino all'epoca moderna è nato organicamente dalla sua fama, senza bisogno di grandi reinterpretazioni: un santo di cui si diceva si sollevasse da terra divenne, con l'avvento del volo a motore, un patrono ovvio per chi vola. Piloti, viaggiatori aerei e paracadutisti lo invocano informalmente da generazioni, e l'aeronautica militare statunitense lo ha citato tra i suoi patroni. Gli studenti alle prese con gli esami si rivolgono a lui per un motivo diverso ma altrettanto diretto — le sue difficoltà ben documentate con lo studio formale, e la storia del suo esame di ordinazione, lo rendono uno degli intercessori più vicini nel calendario cattolico per chiunque sia convinto di star per fallire una prova per cui non si sente adeguatamente preparato.

Letture correlate

La storia di Giuseppe si affianca a quella di altri mistici francescani la cui vita interiore ha plasmato la memoria dell'ordine — chi è attratto dal suo percorso, da un inizio improbabile e trascurato fino alla santità canonizzata, potrebbe voler leggere anche di San Francesco d'Assisi, il fondatore dell'ordine a cui Giuseppe apparteneva, o di San Padre Pio, un altro frate italiano del Novecento le cui esperienze mistiche riferite attirarono un simile scrutinio ufficiale durante la sua vita.