Der heilige Josef von Copertino

Ein langsamer, kränklicher Junge, dem niemand viel zutraute

Giuseppe Desa wurde 1603 in Copertino geboren, einer kleinen Stadt im Absatz des italienischen Stiefels, unter so ärmlichen Verhältnissen, dass seine Mutter ihn Berichten zufolge in einem Stall hinter dem Familienhaus zur Welt brachte, weil das eigentliche Haus zur Begleichung der Schulden seines verstorbenen Vaters gepfändet worden war. Er war ein kränkliches Kind, neigte zu plötzlichen ohnmachtsähnlichen Trancen und war, eigenen Angaben und denen seiner Umgebung zufolge, quälend langsam im Lernen — so zerstreut und leicht abzulenken, dass Nachbarn ihn "Bocca Aperta" nannten, "offenes Maul", wegen der Art, wie er mit schlaff hängendem Kiefer umherwanderte, verloren in seinen eigenen Gedanken.

Diese Kombination — schwache Gesundheit, ein Ruf der Einfältigkeit und ein Jähzorn, den er als Teenager kaum beherrschte — machte ihn zu einem unwahrscheinlichen Kandidaten für das Ordensleben. Die Konventualfranziskaner wiesen ihn zunächst ab, ebenso die Kapuziner, die ihn nach acht Monaten als den Anforderungen des Ordens nicht gewachsen entließen. Schließlich fand er als Laienknecht bei den Konventualfranziskanern in La Grottella eine Stelle, wo er einfache Arbeiten im Stall und Garten verrichtete — und dort, nachdem sie seine Demut und Hingabe über die Zeit beobachtet hatten, nahmen ihn die Mönche schließlich als vollwertiges Ordensmitglied auf.

Weihe gegen alle Wahrscheinlichkeit

Josefs Weg zum Priesteramt gehört zu den unwahrscheinlicheren Geschichten, die einem Heiligen anhaften. Weihekandidaten wurden in Schrift und Theologie geprüft, und Josef war nach allen Berichten ein schwacher Schüler, der das formelle Studium nie meisterte. Der Überlieferung nach bat ihn der Bischof bei seiner Abschlussprüfung, dem eine lange Reihe von Kandidaten die Zeit oder Geduld raubte, ausgerechnet über die eine Evangelienstelle zu sprechen, die Josef zufällig vorbereitet hatte — und ließ ihn allein auf Grundlage dieser einen Antwort bestehen. Ob nun jedes Detail dieser Geschichte präzise ist oder nicht, sie fängt etwas ein, das seine Zeitgenossen offenkundig über ihn glaubten: Welche Gaben Josef auch besaß, die eines Gelehrten waren es nicht. Er wurde 1628 zum Priester geweiht.

Die Ekstasen beginnen

Nicht lange nach seiner Weihe begann Josef, das zu erleben, was seine Gemeinschaft als ekstatische Trancen beschrieb — Momente während des Gebets, der Messe oder auch nur beim Hören eines religiösen Wortes oder einer Phrase, in denen er jedes Bewusstsein seiner Umgebung zu verlieren schien, manchmal für Stunden. Einem umfangreichen, über mehr als drei Jahrzehnte von Mitbrüdern und besuchenden Laien gesammelten Zeugnisbestand zufolge waren diese Trancen häufig von etwas begleitet, das Zeugen beschworen als Levitation: Josef erhob sich vom Boden, manchmal nur wenige Zentimeter, manchmal Berichten zufolge mehrere Fuß, und blieb schwebend, bis die Ekstase verging.

Die Berichte häuften sich derart und zogen so große, störende Menschenmengen an, die auf ein Wunder hofften, dass seine Oberen die Lage nicht mehr bewältigen konnten. Man untersagte ihm über Jahre hinweg, öffentlich die Messe zu feiern, im gemeinsamen Speisesaal mit den anderen Mönchen zu essen und sogar an den Prozessionen der Gemeinschaft teilzunehmen, weil allein seine Anwesenheit das Phänomen und das daraus folgende Chaos auszulösen schien. Statt dies als Bestätigung zu werten, behandelten der Franziskanerorden und später die Inquisition es als ein Problem, das Untersuchung und Eindämmung erforderte — Josef wurde wiederholt zwischen entlegenen Klöstern versetzt, über Jahre hinweg nahezu isoliert gehalten und eingehend befragt. Was aus den historischen Aufzeichnungen hervorgeht, ist kein Heiliger, der begeistert Wunder für ein Publikum wirkt, sondern ein verwirrter, weitgehend ungebildeter Mönch, dessen Gemeinschaft Jahrzehnte damit verbrachte, etwas zu handhaben, das sie weder vollständig erklären noch ganz vertrauen konnte.

Was die Zeugen tatsächlich behaupteten

Was Josefs Fall von vageren legendären Berichten unterscheidet, ist die schiere Zahl und der Rang der Personen, die eidesstattliche Zeugnisse ablegten. Mitbrüder, besuchende Bischöfe und Angehörige des Adels gaben während der jahrzehntelangen Heiligsprechungsuntersuchung Berichte ab, wie er sich während der Messe bei der Erhebung der Hostie erhob, auf ein Kruzifix oder ein Marienbild zuschwebte, und einmal, einer weitverbreiteten Überlieferung zufolge, vor dem künftigen Papst Urban VIII. während einer päpstlichen Audienz emporstieg — wobei man klar sagen muss, dass selbst gut bezeugte vormoderne Zeugnisse dieser Art nicht nach den Maßstäben moderner Untersuchung unabhängig überprüft werden können, und Leser sollten dies als historische, von Zeitgenossen dokumentierte Behauptungen verstehen, nicht als empirisch nachweisbare Ereignisse.

Gedenktag und Heiligsprechung

Josef starb am 18. September 1663 in Osimo, wo er seine letzten Jahre erneut nahezu zurückgezogen verbracht hatte. Er wurde 1753 seliggesprochen und 1767 von Papst Clemens XIII. heiliggesprochen. Sein Gedenktag wird am 18. September gefeiert, dem Tag seines Todes.

Patron der Piloten, Flugreisenden und kämpfenden Studierenden

Das Patronat, das Josef von Copertino bis in die Moderne begleitet hat, erwuchs organisch aus seinem Ruf, ohne dass es viel Neuinterpretation brauchte: Ein Heiliger, dem man nachsagte, vom Boden abzuheben, wurde, sobald es motorisierten Flug gab, ein naheliegender Patron für alle, die fliegen. Piloten, Flugreisende und Fallschirmspringer rufen ihn seit Generationen informell an, und die US-Luftwaffe hat ihn unter ihren Patronen genannt. Studierende vor Prüfungen wenden sich ihm aus einem anderen, ebenso unmittelbaren Grund zu — seine eigenen, gut dokumentierten Schwierigkeiten mit formellem Lernen und die Geschichte seiner Weiheprüfung machen ihn zu einem der zugänglichsten Fürsprecher im katholischen Kalender für jeden, der überzeugt ist, gleich bei einer unzureichend vorbereiteten Prüfung zu scheitern.

Weiterführende Lektüre

Josefs Geschichte reiht sich neben andere franziskanische Mystiker, deren inneres Leben die Erinnerung an den Orden prägte — Leser, die sich für seinen Weg von unwahrscheinlichen, übersehenen Anfängen bis zur Heiligsprechung interessieren, finden auch den heiligen Franz von Assisi lesenswert, den Gründer des Ordens, dem Josef angehörte, oder den heiligen Pater Pio, einen weiteren italienischen Mönch des 20. Jahrhunderts, dessen berichtete mystische Erfahrungen zu Lebzeiten ähnlich genaue kirchliche Prüfung nach sich zogen.