San Roberto di Molesme

Un riformatore prima ancora di fondare qualcosa

Roberto nacque intorno al 1028 nella regione francese della Champagne, ed entrò nella vita monastica da giovane, sviluppando nei decenni successivi un interesse genuino e ripetuto per un'osservanza monastica più rigorosa — molto prima della fondazione di Cîteaux che lo avrebbe reso celebre. Servì come priore di una comunità eremitica a Collan e come abate del monastero di Saint-Michel-de-Tonnerre prima di essere chiamato, intorno al 1075, a guidare un gruppo di eremiti che vivevano a Molesme, in Borgogna, organizzandoli in una comunità benedettina formale con lui stesso come abate.

Molesme stessa iniziò, sotto la guida di Roberto, come fondazione orientata alla riforma, ma il suo successo iniziale portò un problema familiare: le donazioni e la fama crescenti portarono ricchezza crescente, e nel giro di un paio di decenni la comunità, secondo il giudizio di Roberto e di diversi monaci che condividevano la sua visione, si era allontanata verso la stessa osservanza rilassata e comodità materiale che i monaci orientati alla riforma dell'epoca individuavano costantemente come la principale pressione corruttrice che minacciava le case benedettine di successo. Roberto aveva già vissuto versioni dello stesso schema in comunità precedenti che aveva cercato di condurre verso un'osservanza più rigorosa, il che rende la sua decisione finale a Molesme meno un impulso isolato che il culmine di una convinzione di lunga data e ricorrente.

La fondazione di Cîteaux

Nel 1098, Roberto guidò un gruppo di circa venti monaci fuori da Molesme per fondare una comunità interamente nuova, in un sito remoto e paludoso della Borgogna che sarebbe diventato l'abbazia di Cîteaux — una fondazione esplicitamente impegnata in un'osservanza più rigorosa e letterale della Regola di San Benedetto, che rifiutava la comodità materiale e la disciplina rilassata che il gruppo riteneva avessero preso il sopravvento a Molesme e in molte altre case benedettine consolidate del periodo. Questa nuova fondazione avrebbe infine dato il proprio nome, tramite il latino Cistercium, a un intero ordine monastico e a un movimento di riforma che avrebbe rimodellato il monachesimo occidentale nei due secoli successivi.

La guida diretta di Roberto su Cîteaux, però, si rivelò notevolmente breve. I monaci rimasti a Molesme, privi del proprio abate e, secondo le fonti, alle prese con una guida più debole in sua assenza, fecero appello a papa Urbano II perché ordinasse il ritorno di Roberto, sostenendo che la sua partenza aveva lasciato la loro comunità in reale difficoltà. Il papa accettò, ed entro circa un anno dalla fondazione di Cîteaux, Roberto fu richiamato a Molesme, lasciando la giovane comunità di riforma che aveva appena fondato sotto una nuova guida — prima Alberico, e poi, dal 1108, San Stefano Harding, che avrebbe condotto Cîteaux attraverso i suoi difficili primi anni prima che l'arrivo di Bernardo di Chiaravalle nel 1112 ne trasformasse le sorti e desse avvio alla rapida espansione cistercense dei decenni successivi.

Un fondatore che non poté guidare la propria fondazione

Il ritorno di Roberto a Molesme significò che trascorse gli ultimi tredici anni della propria vita proprio nel monastero il cui allontanamento verso un'osservanza comoda lo aveva originariamente spinto a partire — un esito che, a prima vista, si legge quasi come una sconfitta, ma che Roberto sembra aver accettato con reale obbedienza alla decisione papale piuttosto che con resistenza. Continuò a guidare Molesme come abate per il resto della vita, lavorando a quanto pare per mantenere e migliorare la sua osservanza dall'interno, invece di abbandonare l'impresa una seconda volta, anche dopo aver già costruito e poi perso la guida diretta di quella che sarebbe diventata una fondazione storicamente ben più significativa.

Ciò rende la posizione di Roberto nella storia cistercense autenticamente peculiare: è onorato come uno dei padri fondatori dell'ordine, a cui si attribuisce l'atto decisivo di lasciare Molesme e stabilire Cîteaux fin dall'inizio, anche se il lavoro effettivo di trasformare Cîteaux in una comunità duratura e florida toccò ai suoi successori piuttosto che a lui stesso. È la storia di un fondatore assente per la maggior parte di ciò che seguì — Roberto fornì la convinzione originaria e l'atto iniziale della partenza, e altri uomini, operando all'interno della struttura che aveva messo in moto, portarono avanti il progetto fino a ciò che sarebbe infine diventato.

Uno schema ripetuto altrove nella storia monastica

L'esperienza di Roberto — fondare una comunità di riforma solo per essere richiamato proprio nell'istituzione che aveva lasciato, affidando ad altri il compito di portare avanti la sua visione — non è del tutto unica nella storia monastica medievale, ma la portata di ciò che alla fine crebbe dal suo breve e interrotto atto fondativo rende il suo caso particolarmente notevole. Pochi altri fondatori monastici diedero vita a un movimento delle dimensioni e dell'influenza che Cîteaux avrebbe infine raggiunto, pur guidandolo personalmente per meno di un anno; il contributo specifico di Roberto risiede quasi interamente nella decisione iniziale e nell'atto della partenza, un promemoria del fatto che il significato storico di un momento fondativo non sempre corrisponde a quanto a lungo il fondatore stesso restò a capo di ciò che ne seguì.

Un fondatore ricordato accanto ai propri successori

Roberto morì nel 1111, dopo aver trascorso gli ultimi anni di nuovo a Molesme invece che nella comunità di riforma che avrebbe finito per definire la sua eredità storica. La sua festa si celebra il 29 aprile. È venerato oggi insieme ad Alberico e Stefano Harding come uno dei tre padri fondatori dell'ordine cistercense, un riconoscimento condiviso che riflette la natura autenticamente collaborativa e sequenziale della prima storia di Cîteaux — una fondazione iniziata da un uomo, sostenuta attraverso la crisi da un secondo, e infine trasformata in un grande movimento da un terzo, con il contributo specifico ed essenziale di Roberto costituito dall'atto fondativo stesso, per quanto breve sia stato il tempo in cui poté restare e guidarlo di persona.