Das Book of Kells: Ein Evangeliar, geschaffen zum Staunen

Ein Evangeliar, geboren aus klösterlicher Hingabe

Das Book of Kells gehört zu einer eigenständigen Tradition frühmittelalterlicher Handschriftenproduktion, bekannt als Inselkunst, zentriert um Klöster in Irland und Teilen Britanniens im frühen Mittelalter, wo Mönche christlichen andächtigen Zweck mit einem einheimischen künstlerischen Vokabular aus verschlungenen Mustern, Spiralen und stilisierten Tierformen verbanden. Die meisten Gelehrten datieren die Handschrift auf etwa 800 n. Chr., wenngleich ihr genauer Ursprung wirklich umstritten bleibt. Die führende wissenschaftliche Theorie verbindet sie mit dem Kloster Iona, einer kleinen Insel vor der Westküste Schottlands, gegründet vom irischen Mönch Columba im 6. Jahrhundert, und legt nahe, dass das Buch dort begonnen und möglicherweise am Kloster Kells in Irland vollendet oder zumindest fortgesetzt wurde, nachdem Wikingerüberfälle auf Iona im frühen 9. Jahrhundert die Gemeinschaft zur Verlegung ins Landesinnere zwangen, um größere Sicherheit zu finden.

Ein unvollendetes Meisterwerk

Trotz seines Rufs als eine der am üppigsten verzierten erhaltenen Handschriften aus der frühmittelalterlichen Zeit ist das Book of Kells nach den meisten wissenschaftlichen Einschätzungen unvollständig. Bestimmte Seiten zeigen Illustrationen, in Umrissen skizziert, aber nie vollständig koloriert, was nahelegt, dass das ehrgeizige Verzierungsprogramm seiner Schöpfer über das hinausging, was Zeit, Mittel oder Umstände letztlich zu vollenden erlaubten. Die Handschrift hat über die Jahrhunderte ihres Bestehens auch Material verloren, darunter, so glauben Gelehrte, ihre Schlussseiten, wahrscheinlich mit dem Abschluss des Johannesevangeliums. Statt die Bedeutung des Werks zu mindern, bieten diese Lücken wertvolle Belege dafür, wie solche Handschriften tatsächlich hergestellt wurden, und offenbaren vorbereitende Unterzeichnungen und die Abfolge der Verzierungsstadien unter der andernorts im Band sichtbaren fertigen Illumination.

Ein visuelles Vokabular außerordentlicher Dichte

Was seit über einem Jahrtausend anhaltende Bewunderung hervorruft, ist die schiere Dichte und Kunstfertigkeit der Verzierung der Handschrift. Große Initialen, die jedes Evangelium eröffnen, entfalten sich zu kunstvollen Kompositionen, die ganze Seiten füllen, dicht mit verschlungenen Bandmustern, spiralförmigem Flechtwerk und kleinen Tier- und Menschenfiguren, so eng in das ornamentale Schema eingewoben, dass sie ohne sorgfältiges, anhaltendes Hinsehen wirklich schwer zu finden sein können. Moderne Restauratoren, die die Handschrift unter Vergrößerung untersuchten, haben Details identifiziert, die dem bloßen Auge unsichtbar sind, eine Präzision in Miniaturform, die echte Fragen aufwirft, wie die Schreiber solch feine Arbeit mit den ihnen zur Verfügung stehenden Werkzeugen erreichten. Diese Dichte an Verzierung stellt das Book of Kells in eine breitere inselkeltische Handschriftentradition, die auch andere gefeierte Evangeliare hervorbrachte, und Leser, die sich für ein verwandtes, etwas früheres Meisterwerk interessieren, finden vielleicht Gefallen an unserem begleitenden Artikel über die Lindisfarne-Evangelien, entstanden in Northumbria in einer verwandten, aber visuell eigenständigen künstlerischen Tradition.

Ganzseitige Darstellungen heiliger Gestalten

Über seine verzierten Initialen und Randornamente hinaus enthält das Book of Kells mehrere ganzseitige Illustrationen heiliger Themen, darunter ein Bildnis des thronenden Christus, Bilder im Zusammenhang mit der Muttergottes und dem Kind, sowie symbolische Darstellungen der vier Evangelisten, jeweils traditionell mit einem bestimmten symbolischen Wesen gepaart — ein Mensch oder Engel für Matthäus, ein Löwe für Markus, ein Stier für Lukas und ein Adler für Johannes. Diese Seiten verbinden den charakteristisch dichten ornamentalen Stil der Handschrift mit wirklich gegenständlicher religiöser Bildsprache und zeigen, dass ihre Schöpfer sowohl zu figürlicher Porträtkunst als auch zu reinem abstraktem Muster fähig waren, beides vereint in einem einheitlichen visuellen Programm, das dem heiligen Text zu Ehren gereichen sollte, den die Handschrift enthielt. Besonders bemerkenswert ist das sogenannte Chi-Rho-Monogramm, die aufwendig verzierte Seite, die die griechischen Anfangsbuchstaben des Namens Christi im Matthäusevangelium einleitet: Sie gilt vielen Kunsthistorikern als der eigentliche künstlerische Höhepunkt der gesamten Handschrift, eine einzige riesige, ineinander verschlungene Initiale, die eine ganze Seite einnimmt und deren Windungen bei genauerem Hinsehen kleine Tiere, Insekten und menschliche Gesichter offenbaren, versteckt tief im ornamentalen Geflecht.

Gelobt und beinahe verloren, über die Jahrhunderte

Der Ruf der Handschrift ist kein rein modernes Phänomen. Der walisische Geistliche und Chronist Gerald von Wales beschrieb bei seinem Besuch in Irland im 12. Jahrhundert ein illuminiertes Evangeliar, wahrscheinlich das Book of Kells oder eine eng verwandte Handschrift, dessen Verzierung so kunstvoll war, dass er erklärte, es müsse das Werk eines Engels sein und nicht das eines menschlichen Schreibers — ein Bericht, der widerspiegelt, wie außergewöhnlich die Handwerkskunst der Handschrift selbst mittelalterlichen Beobachtern erschien, die mit feiner Handschriftenproduktion bereits vertraut waren. Trotz dieses Rufs war das physische Überleben des Buches nie gesichert: historische Aufzeichnungen erwähnen einen Diebstahl der Handschrift im frühen 11. Jahrhundert, nach dem sie Berichten zufolge wiedergefunden wurde, wenngleich ohne ihren ursprünglichen kunstvollen Einband — ein Beleg dafür, wie nah solch unersetzliche Objekte im Laufe ihrer langen Geschichte dem völligen Verlust gekommen sind.

Eine dauerhafte Heimat am Trinity College

Seit dem 17. Jahrhundert befindet sich das Book of Kells am Trinity College Dublin, wo es einer der meistbesuchten Kulturschätze Irlands bleibt, heute von Hunderttausenden Besuchern jährlich betrachtet. Die Handschrift wird üblicherweise mit zwei ihrer vier gebundenen Bände gleichzeitig aufgeschlagen zu illuminierten Seiten gezeigt, sodass Besucher sowohl verzierte Initialen als auch ganzseitige Illustrationen sehen können, ohne die gesamte empfindliche Handschrift dauerhaft offen halten zu müssen. Mehr als zwölf Jahrhunderte, nachdem inselkeltische Mönche erstmals Feder und Pigment auf Pergament setzten, steht das Book of Kells weiterhin als eine der maßgeblichen Leistungen frühmittelalterlicher christlicher Kunst da, ein Zeugnis dafür, wie tief sich Hingabe und künstlerischer Ehrgeiz im Skriptorium eines frühmittelalterlichen Klosters verweben konnten.