Unsere Liebe Frau von Altötting: Bayerns Schwarze Madonna und ihre Herzkrypta

Die kleinste berühmte Kapelle Deutschlands

Altöttings Gnadenkapelle lässt sich auf den ersten Blick leicht unterschätzen. Sie ist ein bescheidenes, achteckiges Gebäude, das älteste Bauwerk eines bescheidenen bayerischen Marktstädtchens, bei weitem nicht von der Größe der großen gotischen Kathedralen, die andere berühmte Marienbilder Europas beherbergen. Und doch verankert diese eine kleine Kapelle das wichtigste Marienheiligtum im gesamten deutschsprachigen Raum und zieht jährlich rund eine Million Besucher an, die vor einer geschnitzten Holzfigur beten wollen, kaum größer als ein Laib Brot. Die Kluft zwischen der Größe des Gebäudes und seinem Ruf ist selbst Teil der Geschichte – Altöttings Ruhm wurde nie auf Architektur aufgebaut. Er wurde darauf aufgebaut, was Menschen glaubten, dort geschehen zu sein.

Eine kleine, dunkle Figur ungewissen Ursprungs

Die in der Gnadenkapelle verehrte Statue ist ein geschnitztes Lindenholzbild Marias mit dem Christuskind, von Historikern allgemein auf etwa das 13. Jahrhundert datiert – was sie, falls diese Datierung zutrifft, zu einem der älteren erhaltenen Schwarzen-Madonnen-Bilder macht, die irgendwo in Europa verehrt werden. Wie die Schweizer Unserer Lieben Frau von Einsiedeln und eine Reihe anderer solcher Bilder wird ihre dunkle Farbe meist Jahrhunderten der Einwirkung von Rauch und Ruß der Kerzen und Öllampen zugeschrieben, die Pilger vor ihr entzündet haben, die allmählich ein Holz verdunkelten, das beim Schnitzen wahrscheinlich in helleren Tönen bemalt war. Der genaue Ursprung der Statue – wo genau sie geschnitzt wurde und von wem – ist nicht mit Sicherheit geklärt, und man sollte ihn als wirklich ungewiss behandeln, statt als präzise dokumentiert, wie es bei so vielem über Objekte dieses Alters unvermeidlich ist.

Das Wunder von 1489, das eine Pilgerfahrt begründete

Was aus einem bescheidenen lokalen Heiligtum eines der großen Pilgerziele Europas machte, war ein einzelnes berichtetes Ereignis. Der am Heiligtum überlieferten Tradition zufolge ertrank 1489 ein dreijähriges Kind, und die trauernde Familie brachte den Leib des Kindes zur Gnadenkapelle und legte ihn vor die Statue der Jungfrau – und das Kind wurde ins Leben zurückgebracht. Die Nachricht vom berichteten Wunder verbreitete sich mit außerordentlicher Geschwindigkeit durch Bayern und darüber hinaus, und Pilger begannen in Zahlen zu kommen, die die kleine Kapelle zuvor nie gesehen hatte. Dieser Ansturm der Aufmerksamkeit, mehr als jedes einzelne spätere Ereignis, begründete Altöttings Ruf und zog den stetigen Pilgerstrom an, der seither, mit Höhen und Tiefen, mehr als fünf Jahrhunderte andauert.

Es lohnt sich, klar zu sagen, was sich hier unabhängig überprüfen lässt und was nicht. Der Bericht von 1489 ist durch die eigene überlieferte Tradition des Heiligtums überliefert, zusammengestellt und bewahrt von der Gemeinschaft, die jeden Grund hatte, sie zu schätzen und weiterzuerzählen; er ist nicht durch unabhängige medizinische oder zivile Aufzeichnungen aus jener Zeit dokumentiert, die ein moderner Historiker gegenprüfen könnte. Das macht die Überlieferung nicht falsch, bedeutet aber, dass die Geschichte, ehrlich beschrieben, in dieselbe Kategorie fällt wie andere mittelalterliche Wunderberichte, die an Marienheiligtümer gebunden sind: eine fromme Tradition, zentral für die Geschichte der Verehrung, keine wissenschaftlich beurteilte Tatsache.

Königliche Herzen in silbernen Urnen

Eines der ungewöhnlicheren Merkmale der Gnadenkapelle hat auf den ersten Blick nichts mit der Statue zu tun, sagt aber viel darüber aus, wie ernst Bayerns eigene Herrscher dieses besondere Heiligtum nahmen. Innerhalb der Kapelle befindet sich eine kleine Krypta mit einer Reihe silberner Urnen, von denen jede das konservierte Herz eines Mitglieds der Wittelsbacher Dynastie enthält, der Familie, die Bayern mehr als sieben Jahrhunderte regierte und Kurfürsten, Herzöge und Könige hervorbrachte. Statt, wie anderswo üblich, vollständig in einem einzigen dynastischen Grab beigesetzt zu werden, ließen mehrere Wittelsbacher Herrscher ihre Herzen gezielt in Altötting beisetzen, auch wenn die übrigen Gebeine in München oder anderswo ruhten – eine bewusste Geste der Hingabe an das Heiligtum, die die Familie über Generationen pflegte. Der Brauch gibt der Gnadenkapelle eine doppelte Identität: eine Pilgerkapelle, errichtet um ein kleines wundertätiges Bild, und, ganz wörtlich, eine Ruhestätte für die Herzen eines königlichen Hauses.

Die Heimkehr eines Papstes

Altöttings Bedeutung erreichte im September 2006 eine ungewöhnlich persönliche Note, als Papst Benedikt XVI., geboren als Joseph Ratzinger im bayerischen Marktl am Inn, das Heiligtum während einer Apostolischen Reise in seine Heimatregion besuchte. Benedikt XVI. bleibt bis heute der einzige Papst der Neuzeit mit bayerischen Wurzeln, und sein Besuch in Altötting wurde damals eher als persönliche Heimkehr denn als gewöhnlicher Programmpunkt einer Papstreise gewertet – ein deutscher Papst kniet vor derselben kleinen, dunklen Statue, die bayerische Katholiken, vermutlich auch seine eigene Familie, über Generationen hinweg angezogen hatte.

Was die Verehrung verlangt, und was nicht

Wie auch bei anderen auf dieser Seite behandelten verehrten Bildern – darunter die Schwarze Madonna von Einsiedeln selbst – hat die katholische Kirche nie den Glauben an irgendeinen konkreten Wunderbericht, einschließlich der Geschichte von 1489, als Glaubenssatz verlangt. Die Lehre des Katechismus zu heiligen Bildern (Nr. 1674) stellt eine Verehrung dieser Art als empfohlene Form der Volksfrömmigkeit dar, bei der die dem Bild erwiesene Ehre durch dieses hindurch zu dem geht, was es darstellt, nicht an das Holz und die Farbe als Gegenstände von Macht an sich. Wonach Altöttings eine Million jährliche Pilger letztlich kommen, ist kein Urteil über einen Wunderbericht aus dem 15. Jahrhundert. Es ist dasselbe, wonach Pilger schon lange vor dem Besuch irgendeines Papstes kamen: ein kleines, dunkles, Jahrhunderte altes Bild einer Mutter mit ihrem Kind, in einer Kapelle, die bewusst so klein gebaut wurde, dass nichts an der Architektur davon ablenkt.