Mission San Juan Capistrano

Eine zweimal gegründete Mission

Die Mission San Juan Capistrano trägt ihren Namen und ihren Patron von einem italienischen Franziskanerpriester des 15. Jahrhunderts, dem heiligen Johannes von Capistran – doch die eigentliche Gründungsgeschichte der Mission hat weniger mit ihrem fernen Patron zu tun als damit, wie schlecht der erste Versuch verlief. Im Oktober 1775 errichteten Missionare am Ort ein Holzkreuz und hängten zwei Bronzeglocken an einen Ast, in der Absicht, die achte Mission in der Kette zu gründen, die Spanien die kalifornische Küste hinauf aufbaute. Innerhalb weniger Tage traf die Nachricht ein, dass indigene Krieger die Mission San Diego de Alcalá im Süden angegriffen und dort einen Missionar getötet hatten. Aus Angst, der neue Außenposten könne nicht verteidigt werden, begrub die kleine Gruppe die Glocken im Boden und floh zurück in die Sicherheit des Presidios von San Diego.

Es dauerte ein volles Jahr, bis jemand zurückkehrte. Als Pater Junípero Serra, der Franziskaner-Präsident der kalifornischen Missionen, am 30. Oktober 1776 mit zwei begleitenden Priestern und einer bewaffneten Eskorte zum Ort zurückkehrte, gruben sie die vergrabenen Glocken aus und fanden das ursprüngliche Holzkreuz noch stehend. Serra feierte am 1. November 1776 ein feierliches Dankhochamt – jenes Datum, das bis heute als die offizielle Gründung der Mission gilt und sie zur siebten Mission in Alta California macht. (Die vollständigere, und weit umstrittenere, Geschichte des Mannes selbst – ein 2015 heiliggesprochener Franziskaner, dessen Vermächtnis bis heute wirklich umstritten ist – findest du in unserem Artikel über den heiligen Junípero Serra.)

Ein Wassermangel zwang die Siedlung bald, einige Meilen weiter westlich umzuziehen, an einen Ort mit Blick auf zwei Bäche, nahe einem indigenen Acjachemen-Dorf, das die Spanier Sajavit nannten. Dort wuchs die Mission in den folgenden Jahrzehnten zu dem ausgedehnten Vierkant aus Kapellen, Werkstätten und Wohnräumen heran, dessen Ruinen bis heute in der Stadt San Juan Capistrano stehen.

Die Great Stone Church

Bis in die 1790er-Jahre war die ursprüngliche Adobe-Kapelle der Mission – ein Gebäude von 1782, das später als Serra Chapel bekannt wurde – für eine wachsende Gemeinschaft zu klein geworden, und die Franziskaner entschlossen sich, etwas weit Ambitionierteres zu bauen: eine Steinkirche, wie sie im gesamten Missionssystem noch nicht versucht worden war. Jede andere Missionskirche Kaliforniens war aus Adobe-Ziegeln unter einem flachen Holzdach gebaut. San Juan Capistranos neue Kirche, 1797 unter der Leitung des Steinmetzmeisters Isídro Aguilár begonnen, war in Kreuzform angelegt, 180 Fuß lang, mit 50 Fuß hohen Steinmauern, einem 120 Fuß hohen Glockenturm und einem Gestaltungsmerkmal, das keine andere Mission versuchte: sechs – schließlich sieben – gewölbte Steinkuppeln.

Das Ausmaß dieses Unternehmens ist kaum zu überschätzen. Die gesamte indigene Arbeiterschaft der Mission brach Sandstein aus Flussbetten bis zu sechs Meilen entfernt, zog ihn mit Ochsenkarren, von Hand und durch einfaches Schleppen zum Baugelände, während Kalkstein auf dem Gelände zu einem Mörtel zermahlen wurde, der stark genug war, alles zusammenzuhalten. Aguilár starb sechs Jahre nach Beginn des Projekts, bevor es vollendet war, und die Franziskaner und Arbeiter, die die Arbeit weiterführten, hatten nicht seine Ausbildung – ein Mangel, dem später die unregelmäßigen Mauern zugeschrieben wurden, die das fertige Gebäude verwundbarer gemacht haben könnten, als es hätte sein müssen. Die Kirche wurde im September 1806, nach neun Jahren Arbeit, endlich vollendet und eingeweiht, und für sechs kurze Jahre stand sie, den meisten zeitgenössischen Berichten zufolge, als das prächtigste Gebäude im gesamten spanischen Kalifornien.

Sie überlebte das Jahrzehnt nicht. Am Morgen des 8. Dezember 1812 – dem Fest der Unbefleckten Empfängnis – erschütterte ein starkes Erdbeben Südkalifornien während der ersten Messe des Tages. Das Beben klemmte die Türen der Kirche fest, ließ den Glockenturm einstürzen und brachte den größten Teil des steinernen Dachs des Kirchenschiffs auf die darunter versammelte Gemeinde herab. Vierzig Gläubige und zwei Jungen, die im Turm die Glocken geläutet hatten, kamen um. Es bleibt eines der tödlichsten einzelnen Unglücke in der Geschichte der kalifornischen Missionen. Nur der überlebende Altarraum und die Sakristei blieben vom Gebäude unbeschädigt, und ein Wiederaufbauversuch 1815 scheiterte am Mangel geschulter Arbeitskräfte; die Ruine steht seitdem im Wesentlichen unverändert, von Bewunderern lange „American Acropolis" genannt wegen ihrer gebrochenen, klassisch proportionierten Bögen. Der World Monuments Fund listete die Ruine 2002 unter seinen 100 bedrohtesten Stätten, und 2004 wurde eine 7,5 Millionen Dollar teure seismische Sicherung abgeschlossen, um das Erhaltene für Besucher sicher zu halten.

Serras Kapelle, weiterhin in Gebrauch

Während die Ruine der Great Stone Church die Fotografien der Mission dominiert, hat ein viel schlichteres Gebäude den stärkeren Anspruch auf historisches Gewicht: die Serra Chapel, 1782 als zweite dauerhafte Kirche der Mission fertiggestellt. Mit rund 115 Fuß Länge ist sie fünfzehn Jahre älter als die Steinkirche, und sie gilt allgemein als das älteste Gebäude Kaliforniens in ununterbrochener Nutzung – nicht als Museumsstück bewahrt, sondern weiterhin geweiht und weiterhin Ort der Messe. Sie besitzt auch eine unter allen von Serra gegründeten oder besuchten Missionen einzigartige Besonderheit: Sie ist die einzige Kirche in ganz Kalifornien, in der historische Aufzeichnungen bestätigen, dass Serra selbst die Messe feierte, da die Kapelle seiner eigenen Mission San Carlos Borromeo nach seinem Tod neu errichtet wurde und die Kirche der Mission Dolores in San Francisco zu seinen Lebzeiten noch im Bau war.

Im Zentrum des Kapelleninneren steht ein auffallend prächtiger vergoldeter Altaraufsatz, ein Retablo, handgeschnitzt aus 396 Kirschholzstücken und mit Blattgold überzogen, vor rund zwei Jahrhunderten in Barcelona gefertigt und in den 1920er-Jahren in der Mission installiert, nachdem er über ein Jahrhundert unbenutzt in einem Lagerraum einer Kathedrale in Los Angeles gestanden hatte. Drei Missionspriester, die im Dienst in San Juan Capistrano starben, sind unter dem Boden des Altarraums beigesetzt.

Der Bau der Mission und ihr menschlicher Preis

Wie die anderen 20 Missionen entlang der kalifornischen Küste wurde San Juan Capistrano fast vollständig durch die erzwungene und halbzwangsweise Arbeit des Acjachemen-Volkes errichtet, dessen angestammte Dörfer Jahrhunderte vor Ankunft der Spanier in dieser Gegend bestanden hatten. Missionsaufzeichnungen beschreiben eine einst unabhängige indigene Bevölkerung aus Küstendörfern, die unter franziskanischer Aufsicht in ein straff organisiertes Arbeitssystem eingegliedert wurde – „Neophyten", wie die Konvertiten genannt wurden, bestellten die Felder, brachen den Stein, webten den Stoff und bauten die Mauern, die heute noch stehen, unter einem Regime, das körperliche Strafen für jene vorsah, die zu fliehen versuchten. Durch den Kontakt mit Europäern eingeschleppte Epidemien verwüsteten die Gemeinschaft weiter; ein Pockenausbruch im 19. Jahrhundert löschte die verbleibende, in der Nähe der Mission lebende Juaneño-Bevölkerung fast vollständig aus. Es ist ein Teil der Geschichte der Mission, der nicht einfach deshalb ausgeblendet werden sollte, weil die Gebäude selbst schön sind – dieselben Aufzeichnungen, die die Tauf- und Bauregister der Mission bewahren, bewahren auch unverkennbar den Preis, den ihr Bau gekostet hat.

Die Rückkehr der Schwalben

Trotz all seiner Erdbebendramatik ist San Juan Capistrano den meisten Amerikanern wahrscheinlich noch immer für etwas weit Sanfteres bekannt: die Schwalben. Felsenschwalben nisten seit Generationen in den bröckelnden Mauern der Mission, angezogen vom Schutz der Ruinen und dem Insektenleben entlang der nahen Bäche. Der eigenen Überlieferung der Mission zufolge suchten die Vögel dort zuerst Zuflucht, nachdem ein örtlicher Gasthausbesitzer angefangen hatte, ihre Lehmnester anderswo in der Stadt abzureißen – eine ordentliche Legende, auch wenn die eigentliche Anziehungskraft fast sicher die reichlichen Dachvorsprünge und Bögen der Mission waren.

Was eine saisonale Vogelwanderung zu einer landesweiten Tradition machte, war eine Mischung aus lokaler Werbung und populärer Musik. 1915 erwähnte ein Zeitschriftenartikel die Gewohnheit der Vögel, jedes Frühjahr an der Mission zu nisten; der auf Restaurierung bedachte Pfarrer der Mission in den 1910er- und 1920er-Jahren, Pater St. John O'Sullivan, nutzte die Geschichte, um Besucher und Spenden anzuziehen. Eine Live-Radiosendung von der Mission im März 1939, die die Ankunft der Schwalben verkündete, erregte die Aufmerksamkeit des Songschreibers Leon René, der im selben Jahr „When the Swallows Come Back to Capistrano" schrieb – ein Hit, den in den folgenden Jahrzehnten Künstler von Glenn Miller bis Pat Boone aufnahmen. Der Überlieferung zufolge trifft der Hauptschwarm um den 19. März ein, dem Fest des heiligen Joseph, und zieht jedes Jahr um das Fest des heiligen Johannes im Oktober wieder ab. In den letzten Jahrzehnten haben sich die Schwalben selbst mit der Bebauung der Umgebung der Mission weitgehend zu ruhigeren Nistplätzen verzogen, doch die Fiesta de las Golondrinas, das jährliche Frühlingsfest von San Juan Capistrano, feiert die Legende jedes Jahr weiter.

Eine lebende Pfarrei heute

1833 von der mexikanischen Regierung säkularisiert und danach jahrzehntelang dem Verfall überlassen, wurde die Mission 1865 durch eine von Präsident Abraham Lincoln unterzeichnete Proklamation formell an die katholische Kirche zurückgegeben – das Originaldokument ist noch immer in der alten Soldatenkaserne der Mission ausgestellt, heute ein Museumsraum. Heute wird der historische Komplex, einschließlich der Serra Chapel und der Ruinen der Great Stone Church, von der römisch-katholischen Diözese Orange als Museum und National Historic Landmark unterhalten und zieht jährlich rund eine halbe Million Besucher an. Der reguläre Sonntagsgottesdienst der Pfarrei findet heute gleich daneben in der Mission Basilica San Juan Capistrano statt, einer separaten, 1984 fertiggestellten Kirche, die im Jahr 2000 zur kleinen Basilika erhoben wurde – während die zweieinhalb Jahrhunderte alte Serra Chapel still ihre eigenen Messen innerhalb der Mauern feiert, in denen Serra einst stand.