Der Engel am Teich Betesda

Ein Teich mit einem Ruf

Das Johannesevangelium verortet die Szene genau: Ein Fest hat Jesus nach Jerusalem geführt, und beim Schaftor der Stadt liegt ein Teich, der „auf Hebräisch Betesda" heißt, „zu dem fünf Säulenhallen gehören" (Johannes 5,2, Einheitsübersetzung). Unter diesen überdachten Gängen liegen „viele Kranke, darunter Blinde, Lahme und Verkrüppelte" (Johannes 5,3, Einheitsübersetzung) — nicht nur eine Handvoll Menschen, sondern eine feste Gemeinschaft der Verzweifelten, versammelt um ein Wasser, dem man, zumindest zeitweise, eine seltene und unberechenbare heilende Kraft zuschrieb.

Achtunddreißig Jahre des Beinahe

Unter ihnen hebt Johannes einen Mann besonders hervor, der „schon achtunddreißig Jahre krank war" (Johannes 5,5, Einheitsübersetzung) — lang genug, dass sein Leiden wohl den größten Teil seines Erwachsenenlebens geprägt hatte. Als Jesus ihn direkt fragt: „Willst du gesund werden?", ist die Antwort des Mannes kein einfaches Ja. Stattdessen erklärt er das Problem: „Ich habe keinen Menschen, der mich, sobald das Wasser aufwallt, in den Teich trägt. Während ich mich hinschleppe, steigt schon ein anderer vor mir hinein" (Johannes 5,7, Einheitsübersetzung). Es ist ein kurzer, erschöpfter Satz, der alles darüber sagt, was fast vier Jahrzehnte der Enttäuschung mit einem Menschen machen — er bittet nicht einmal mehr offen um Heilung, sondern erklärt nur, warum es nie geklappt hat.

Der Vers, den die meisten Bibeln in Klammern setzen

Populäre Nacherzählungen dieser Geschichte beschreiben oft einen Engel, der leibhaftig herabsteigt, um das Wasser des Teichs aufzuwühlen, und so demjenigen Heilkraft verleiht, der es zuerst erreicht. Dieses Detail stammt aus einem Vers, den viele Bibeln als Johannes 5,4 zählen — aber es lohnt sich, seinen textlichen Status genau zu betrachten. Die ältesten und zuverlässigsten griechischen Handschriften des Johannesevangeliums enthalten diesen Vers überhaupt nicht; er scheint erst später in den Text eingedrungen zu sein, entweder als Randnotiz oder als der Versuch eines späteren Abschreibers, den Glauben zu erklären, den der Kranke in Vers 7 äußert. Die meisten modernen katholischen Übersetzungen, einschließlich der in diesem Artikel durchgängig zitierten Einheitsübersetzung, lassen den Vers entweder aus oder kennzeichnen ihn mit Klammern und einer Fußnote, statt ihn als Teil der ursprünglichen Erzählung des Evangeliums darzustellen. Was aus dem unbestrittenen Text sicher hervorgeht, ist, dass die Menge bei Betesda glaubte, irgendetwas — ob nun engelhaft oder anders verstanden — mache das Wasser regelmäßig heilend, und genau dieser Glaube war es, der einen Mann achtunddreißig Jahre lang an denselben Ort zurückkehren ließ.

Geheilt, ohne je das Wasser zu berühren

Was auch immer die Menge über den Teich glaubte, Jesus verlässt sich nicht darauf. In diesem Bericht gibt es kein Aufwühlen des Wassers, kein Wettrennen um den ersten Platz — er sagt dem Mann schlicht: „Steh auf, nimm deine Liege und geh!", und Johannes berichtet, dass „sofort ... der Mann gesund [wurde], nahm seine Liege und ging" (Johannes 5,8-9, Einheitsübersetzung). Die Heilung geschieht außerhalb des Systems, auf das der Mann jahrzehntelang gewartet hatte — und genau das ist der Punkt: Welche Kraft man dem Teich auch immer zutraute, sie war nicht die Quelle dessen, was ihn tatsächlich wiederherstellte.

Eine Sabbat-Komplikation

Johannes fügt ein Detail hinzu, das den ganzen Ton der Geschichte verändert: „Dieser Tag war aber ein Sabbat" (Johannes 5,9, Einheitsübersetzung). Nicht die Heilung selbst war der umstrittene Teil — es war das Heilen und das Anweisen des Mannes, seine Liege zu tragen, ausgerechnet an dem Tag, der unter jüdischem Gesetz der Ruhe vorbehalten war. Das Kapitel beschreibt anschließend die Konfrontation, die dies mit den religiösen Autoritäten Jerusalems auslöst — ein Konflikt, der zu einem der wiederkehrenden Fäden des Johannesevangeliums wird. Das Wunder von Betesda wird nicht als isolierte Tat der Barmherzigkeit dargestellt, sondern eher als der Eröffnungszug in einem viel größeren Streit darüber, wer Jesus zu sein beanspruchte und welche Vollmacht er für sich in Anspruch nahm.

Ein realer Ort, kein Gleichnis

Lange behandelten Gelehrte das Detail der „fünf Säulenhallen" als wahrscheinlich symbolisch — vielleicht ein Verweis auf die fünf Bücher der Tora statt eine architektonische Beschreibung eines tatsächlichen Ortes, da aus der Antike kein fünfseitiger Teich bekannt war. Das änderte sich mit Ausgrabungen nahe der Jerusalemer St.-Anna-Kirche, die ein rechteckiges, durch eine Mittelmauer geteiltes Becken freilegten, mit Säulengängen entlang aller vier Außenseiten und der Trennmauer selbst — effektiv fünf überdachte Hallen um ein zweigeteiltes Becken. Keramikfunde und andere Objekte an dieser Stelle deuten darauf hin, dass die Becken bis etwa ins zweite Jahrhundert vor Christus zurückreichen, vermutlich zunächst als Teil des Jerusalemer Wassersystems gebaut und später zumindest teilweise als rituelle Badestätte genutzt. Der Fund gab dem Evangelienbericht einen konkreten, physischen Schauplatz statt eines symbolischen — ein Detail, das Leser jahrhundertelang verwirrt hatte, erwies sich als Beschreibung eines realen Ortes mit realen Ausmaßen.

Worauf die Geschichte immer wieder zurückkommt

Lässt man die Debatte um Vers 4 beiseite, bleibt bei Betesda immer noch etwas Eindrückliches: ein Mann, der fast vier Jahrzehnte auf eine Chance gewartet hat, die er nie bekommt, stattdessen geheilt von jemandem, der ihm einfach sagt, er solle aufstehen. Der Engel — ob real, spätere Ergänzung oder einfach die eigene Erklärung der Menge für etwas, das sie nicht ganz verstand — gehört zu der Welt, in der der Kranke lebte, einer Welt, in der Heilung von Timing und Glück abzuhängen schien. Was Jesus ihm stattdessen anbietet, hängt von nichts davon ab. Es ist eine von mehreren engelnahen Geschichten in den Evangelien, in denen die Anwesenheit oder Abwesenheit engelhaften Handelns eigentlich nicht im Mittelpunkt des Berichts steht — im Mittelpunkt steht, was Gott tut, unabhängig von dem Mechanismus, den irgendjemand erwartet hatte.