Der National Shrine of The Divine Mercy, Stockbridge

Ein Noviziat auf einem Hügel der Berkshires

Eden Hill hatte schon mehrere Leben hinter sich, bevor die Marianerpriester es überhaupt zum ersten Mal sahen. Das Land begann als christliche Mission bei den Stockbridge-Indianern unter Leitung des Reverend John Sergeant in der Kolonialzeit – sein Mission House steht noch heute, ein kurzes Stück entfernt an der Main Street von Stockbridge, 1927 dorthin verlegt. Im frühen 20. Jahrhundert war das Anwesen zu Eden Hall geworden, einer herrschaftlichen Privatresidenz, und 1938 lief es laut der eigenen veröffentlichten Geschichte des Wallfahrtsorts als St. Edmund's School, eine episkopale Jungenvorbereitungsschule.

Nichts an dieser Geschichte deutete auf das hin, was aus Eden Hill werden sollte. Im Herbst 1943 schickte der Obere des Marianerhauses in Washington, D.C., einen jungen Priester namens Pater Walter Pelczynski – ein Einheimischer aus dem nahen Adams, Massachusetts – aus, um ein Grundstück zu finden, das als Noviziat dienen könnte, eine Residenz für Männer, die sich auf das Ordensleben vorbereiteten, für die Marianerpriester von der Unbefleckten Empfängnis. Mit Hilfe des Pfarrers seiner Heimatpfarrei sowie von Familie und Freunden in den Berkshires erwarb Pelczynski Eden Hill am 24. November 1943. Die Gemeinschaft zog im folgenden Juni ein, und in ihrer neuen Kapelle stellten sie an einem bescheidenen Seitenaltar ein Bild auf, das ihnen schon lange am Herzen lag: Die Barmherzigkeit Gottes, das Christusbild, das in den Visionen einer polnischen Nonne namens Faustyna Kowalska beschrieben wird.

Warum genau diese Gemeinschaft als Erste glaubte

Die Marianerpriester waren keine beiläufigen Spätankömmlinge bei der Devotion zur Barmherzigkeit Gottes – sie förderten Faustynas Botschaft bereits seit 1941, Jahre bevor ihre Schriften überhaupt annähernd breite Anerkennung fanden, und lange bevor der Vatikan die komplizierte frühe Geschichte ihres Tagebuchs vollständig aufgearbeitet hatte. Dieser zeitliche Vorlauf ist wichtig, um Stockbridge zu verstehen: Der Wallfahrtsort existiert nicht, weil eine bereits populäre Devotion eine Zweigstelle brauchte, sondern weil eine kleine Gruppe von Priestern früh genug an eine unbewiesene private Offenbarung glaubte und diesen Glauben in ein dauerhaftes Zuhause verwandelte.

Die Devotion, die sie förderten, drehte sich um ein bestimmtes Bild – Christus in weißem Gewand, blass, mit roten und blassen Strahlen, die aus seinem Herzen strömen, darunter die Worte „Jesus, ich vertraue auf dich" – zusammen mit einem Rosenkranz der Barmherzigkeit und der Hoffnung, die Faustyna nach eigenen Aufzeichnungen von Christus vernahm, auf ein Fest der Göttlichen Barmherzigkeit am Sonntag nach Ostern. Pilger erschienen bereits im Frühling nach der Ankunft der Marianer auf Eden Hill, eigens um dieses Fest zu begehen, lange bevor Rom ihm überhaupt irgendeine universale Anerkennung gegeben hatte.

Ein Wallfahrtsort ohne Baupläne

In den Nachkriegsjahren konnte die kleine Gemeinschaftskapelle die Menschenmengen nicht mehr fassen, und die Marianer entschlossen sich, als Dankesgabe eine richtige Wallfahrtskirche zu bauen. Der Bau begann 1950 unter der Leitung von Antonio Guerrieri, einem Holzschnitzer und Möbeltischler aus Stockbridge, der in seiner italienischen Heimat ausgebildet worden war und kurz zuvor die Restaurierung einer örtlichen Pfarrkirche abgeschlossen hatte. Der Geschichte des Wallfahrtsorts zufolge arbeitete Guerrieri völlig ohne formale architektonische Pläne, trug den Entwurf im Kopf und leitete sein Team – darunter Marianer-Novizen, zu Besuch weilende Seminaristen und Flüchtlinge des Zweiten Weltkriegs, die zusammen mit örtlichen Freiwilligen arbeiteten – im Verlauf des Baus. Der Stein für das Gebäude stammte vom Gelände des alten Westinghouse-Anwesens im nahen Lenox und von der Williston Academy in Easthampton.

Zehn Jahre später, 1960, weihte Bischof Christopher Weldon von der Diözese Springfield die fertige Kirche ein – auffällig vollständig schuldenfrei gebaut. Im Inneren zeigen sechsunddreißig Buntglasfenster und zwei Mosaike des Künstlers Fred Leuchs Szenen göttlicher Barmherzigkeit aus der Heiligen Schrift, ein Altar aus Vermont-Marmor trägt das Emblem des Heiligsten Herzens, und vom italienischen Bildhauer Ferdinando Perathoner geschnitzte Apostel umgeben über dem Altar ein zentrales Christusbild, Die Barmherzigkeit Gottes. 1996 erklärte die US-Bischofskonferenz die Kirche formell zum National Shrine.

Ein Hügel, der einmal im Jahr Zehntausende anzieht

Die Devotion, die die Marianer seit den 1940er-Jahren still gepflegt hatten, erhielt im Jahr 2000 ihre vollste Rechtfertigung, als Papst Johannes Paul II. Faustyna Kowalska auf dem Petersplatz heiligsprach und am selben Tag den Sonntag der Göttlichen Barmherzigkeit – den Sonntag nach Ostern – als Fest für die gesamte katholische Kirche einführte. Eden Hill veranstaltet heute die größte Feier dieses Fests im Nordosten der USA: Mehr als fünfzehntausend Pilger versammeln sich üblicherweise zu einer Freiluftmesse am Mother of Mercy Outdoor Shrine des Wallfahrtsorts, einem Ereignis, das regelmäßig auf EWTN, dem Eternal Word Television Network, übertragen wird.

Die Verbindung zu Johannes Paul II. geht über diesen einen Tag hinaus. Ein eigenes Haus und eine Ausstellung auf dem Gelände ehren heute den Papst, der mehr als jeder andere Kirchenmann dazu beitrug, Faustynas Botschaft in den Mainstream des katholischen Lebens zu tragen, und Eden Hill fungiert heute als geografisches und geistliches Zentrum der Association of Marian Helpers, des Laienapostolats, das rund um die Devotion entstanden ist. Wie die eigene Geschichte der Marianer Johannes Paul II. bei einem Besuch 1997 am Schwester-Wallfahrtsort in Łagiewniki, Polen, wo Faustyna begraben liegt, zitiert: „Die Welt braucht nichts mehr als die Göttliche Barmherzigkeit."

Was ein Besucher heute auf dem Hügel vorfindet

Der Wallfahrtskomplex empfängt täglich Besucher, weit über den einen riesigen Sonntag jeden Frühling hinaus. Neben der Kirche selbst beherbergt das Gelände von Eden Hill eine Lourdesgrotte mit Kerzen, einen Schrein der Heiligen Familie, einen Gedenkschrein für die Unschuldigen Kinder für verstorbene Kinder sowie Statuen der heiligen Therese und des heiligen Franziskus entlang ruhiger Spazierwege, die zum Gebet und nicht zum Sightseeing gedacht sind. Ein Geschenk- und Buchladen rundet den Campus ab, zusammen mit der Verlags- und Medienarbeit der Marianer, die die Botschaft der Göttlichen Barmherzigkeit einem weit größeren Publikum nahegebracht hat, als der Hügel selbst jemals fassen könnte.

Was Stockbridge neben dem berühmteren Zentrum der Devotion in Łagiewniki bei Krakau kennenswert macht, ist genau jener frühe, unwahrscheinliche Vertrauensakt: eine Handvoll Priester im kriegszeitlichen Neuengland bauten, ohne Bauplan und ohne Garantie, dass die Kirche je offiziell übernehmen würde, was sie glaubten, zuerst einen Seitenaltar und erst danach einen Nationalschrein. Alles, was folgte – die schuldenfreie Kirche, die nationale Anerkennung, die fünfzehntausend Pilger, die heute jeden Frühling den Hügel hinaufsteigen –, wuchs aus jener einen stillen Entscheidung, eine Kerze vor einem Bild brennen zu lassen, das außerhalb eines kleinen polnischen Klosters kaum jemand kannte.