Die heilige Barbara, jungfräuliche Märtyrerin

Eine Legende, kein historischer Bericht

Fast alles, was wir über die heilige Barbara zu "wissen" glauben, stammt aus einer einzigen literarischen Gattung: der Hagiographie, jenen erbaulichen Heiligenbiografien, die oft Jahrhunderte nach dem Leben ihrer Protagonisten verfasst wurden und reale Erinnerung mit moralischer Erzählkunst verbanden. Das sei gleich zu Beginn offen gesagt, denn Barbaras Geschichte ist einer der klarsten Fälle im christlichen Kalender, in denen Tradition und gesicherte Geschichte auseinanderfallen. Die Kirche selbst hat das anerkannt — mehr dazu weiter unten —, während ihre Verehrung dennoch fortbesteht, aus Gründen, die klar werden, sobald man die Geschichte hört.

Der Turm, das Bad und das dritte Fenster

Die Tradition verortet Barbara im dritten Jahrhundert, als Tochter eines wohlhabenden Heiden namens Dioscorus, irgendwo im östlichen Mittelmeerraum — unterschiedliche Versionen der Legende nennen Nikomedia, Antiochia oder Heliopolis. Von ihrer Schönheit beeindruckt, soll ihr Vater sie in einem Turm eingesperrt haben, um Verehrer fernzuhalten. Während seiner Abwesenheit bekehrte sich Barbara heimlich zum Christentum und bat die Arbeiter, die für sie ein Badehaus errichteten, zu den zwei von ihrem Vater angeordneten Fenstern ein drittes hinzuzufügen — eine stille Hommage an die Dreifaltigkeit, die zu jenem Detail wurde, das später jeder Künstler aufgriff.

Als Dioscorus den Glauben seiner Tochter entdeckte, wird die Legende brutal: Er zeigte sie bei den römischen Behörden an, und als sie trotz Folter nicht von Christus abließ, versetzte er selbst den tödlichen Schlag. Der Überlieferung nach wurde er fast unmittelbar danach von einem Blitz erschlagen — jenes Detail, das Barbara später zur Patronin all jener machen sollte, die mit plötzlicher, gewaltsamer, explosiver Gefahr zu tun haben.

Wie ihr Kult den Westen erreichte

Barbaras Verehrung begann fast mit Sicherheit in der christlichen Ostkirche. Die frühesten Spuren ihres Kults finden sich in griechischen Quellen aus etwa dem siebten Jahrhundert — deutlich nach der Zeit, in die ihr mutmaßliches Martyrium fällt, ein weiteres Zeichen, so merken Historiker an, dass ihre Geschichte allmählich Gestalt annahm, statt von jemandem aufgezeichnet zu werden, der sie tatsächlich kannte. Von dort aus verbreitete sich ihr Gedenktag über byzantinische Handelswege und den Kontakt der Kreuzfahrer mit dem östlichen Mittelmeerraum nach Westen, und im Spätmittelalter war sie zu einer der Vierzehn Nothelfer geworden, jener Gruppe von Heiligen, die im deutschsprachigen Raum besonders zur Fürsprache gegen plötzlichen Tod, Pest und andere unangekündigte Katastrophen angerufen wurden. Diese Gruppierung — zu der auch Gestalten wie der heilige Georg und der heilige Christophorus zählen — verrät einiges darüber, wie mittelalterliche Christen Gefahr erlebten: Ein Tod, der augenblicklich eintrat, ohne Zeit für die letzte Ölung oder die Beichte, war eine eigene, konkrete Furcht, und Barbaras Legende beantwortete sie unmittelbar, denn der Überlieferung nach empfing sie kurz vor ihrem Tod wundersam die Eucharistie und die letzte Salbung, was ihr einen unvorbereiteten Tod ersparte. Ihre Beliebtheit als Nothelferin trug wesentlich dazu bei, dass ihr Kult die Dünnheit des historischen Befundes darunter überdauerte; Leserinnen und Leser, die sich für die weitere Gesellschaft interessieren, in der sie steht, finden mehr dazu bei den jungfräulichen Märtyrerinnen der frühen Kirche, die dasselbe Muster teilen: Legende, die die Dokumentation überwiegt.

Eine Heilige, die mit dem Bergbau reiste

Barbaras besondere Verbindung zu den Bergleuten reicht tiefer als ein einzelner symbolischer Blitzschlag. Weil Bergleute historisch einem plötzlichen, unvorhersehbaren Tod unter Tage ausgesetzt waren — Einstürze, Gasexplosionen, Überflutungen —, wandten sie sich einer Patronin zu, deren eigene Geschichte sich um ein unerwartetes, gewaltsames Ende und einen ohne Vorwarnung getroffenen Vater drehte. Bergbaugemeinden in ganz Mitteleuropa, vom deutschen Erzgebirge bis zum polnischen Schlesien, errichteten Kapellen und Bruderschaften in ihrem Namen, und bis heute begehen viele Bergbaustädte den 4. Dezember mit Prozessionen, Segnungen von Gerät und einem arbeitsfreien Tag — ein Verehrungskalender, der die Industrien überdauert hat, die ihn in mehreren Regionen einst zuerst annahmen und die inzwischen selbst verschwunden sind.

Warum Artilleristen und Bergleute sie als Patronin beanspruchen

Der Blitzschlag, der der Tradition nach Dioscorus tötete, ist der rote Faden, der Barbaras Legende mit ihren berühmtesten Patronaten verbindet. Lange bevor es moderne Sprengstoffe gab, verbanden Menschen einen plötzlichen, feurigen Tod mit dem Blitz, und Barbaras Geschichte machte sie zur naheliegenden Heiligen, die man dagegen anrief. Diese Verbindung übertrug sich nahtlos in das Zeitalter des Schießpulvers: Artilleristen, Militäringenieure, Bergleute und Feuerwehrleute haben sie allesamt als Patronin beansprucht, und bis heute begehen viele europäische Artillerieeinheiten den 4. Dezember, ihren traditionellen Gedenktag, mit förmlichen Feiern.

Eine Heilige, die die Kirche selbst infrage stellt

1969 entfernte Papst Paul VI. bei seiner Revision des allgemeinen römischen Kalenders eine Reihe von Heiligen, deren historische Existenz sich nicht ausreichend belegen ließ, und Barbara war eine von ihnen. Die Gründe waren eindeutig: Die überlieferten Berichte über ihr Leben widersprechen sich in grundlegenden Fakten — wo sie lebte, wo sie starb, sogar ihr Name in manchen frühen Quellen — und sie fehlt in den frühesten christlichen Martyrologien, den nahe an den beschriebenen Ereignissen zusammengestellten Märtyrerlisten. Dieses Fehlen, mehr als jeder einzelne Widerspruch, überzeugte Kirchenhistoriker davon, dass ihre Geschichte, so beliebt sie auch ist, nicht als verlässlicher historischer Bericht behandelt werden kann.

Es ist wichtig, genau zu benennen, was diese Entfernung bedeutete und was nicht. Barbara wurde nicht "entheiligt", und niemand erklärte, dass es sie nie gegeben habe — die Kirche kam angesichts der Unsicherheit lediglich zu dem Schluss, dass ihr Gedenktag nicht länger als verpflichtend für den allgemeinen Kalender geführt werden sollte. Sie bleibt im Heiligenverzeichnis der Kirche, ihr Gedenktag wird in vielen Diözesen und von den Ostkirchen (die sie nie strichen) weiterhin örtlich begangen, und die Verehrung für sie — besonders unter Bergleuten, Artilleristen und all jenen, die einen plötzlichen, unvorbereiteten Tod fürchten — ist eigentlich nie verblasst. Wie mehrere andere frühe jungfräuliche Märtyrerinnen, deren Geschichten uns eher in Legende als in Aufzeichnung gehüllt überliefert sind, nimmt Barbara eine Kategorie ein, für die die katholische Tradition immer Raum gelassen hat: eine Gestalt, die für das verehrt wird, wofür ihre Geschichte steht, auch wenn der historische Befund darunter dünn bleibt.