Wer war der heilige Bavo von Gent?

Ein fränkischer Adliger des 7. Jahrhunderts, geboren als Allowin, der nach dem Tod seiner Frau eine dramatische religiöse Bekehrung erlebte, sein Vermögen verschenkte und seine letzten Jahre als Mönch und Einsiedler bei Gent im heutigen Belgien verbrachte; die Kathedrale der Stadt ist ihm geweiht.

Warum verkaufte sich der heilige Bavo in die Sklaverei?

Der Überlieferung nach suchte Bavo als Bußakt für Unrecht, das er in seinem früheren weltlichen Leben begangen hatte, einen Mann auf, den er einst geschädigt oder bestohlen hatte, und bot sich an, sich in dessen Dienst verkaufen zu lassen, um durch eigene Unterwerfung Wiedergutmachung zu leisten; später wurde er vom Abt, dem heiligen Amandus, losgekauft und stattdessen zum klösterlichen Leben geführt.

Welche Verbindung besteht zwischen dem heiligen Bavo und dem heiligen Amandus von Maastricht?

Amandus, der in derselben Region wirkende Missionsbischof und Klostergründer, wird der Überlieferung nach als jener genannt, der Bavo nach seiner Bekehrung ins religiöse Leben aufnahm und seine Ausbildung als Mönch begleitete - eine Verbindung, die Bavo mit dem weiteren Netzwerk der von Amandus im Scheldetal gegründeten Klöster verknüpft.

Warum lebte der heilige Bavo in einem hohlen Baum?

Der Überlieferung nach suchte Bavo nach einigen Jahren im klösterlichen Gemeinschaftsleben noch größere Einsamkeit und zog sich in einen hohlen Baumstamm im Wald bei Gent zurück, auf der Suche nach einer noch radikaleren, einfacheren und bußfertigeren Lebensform, als sie selbst das Kloster bot.

Wann ist das Fest des heiligen Bavo?

Sein Fest wird am 1. Oktober gefeiert, dem traditionellen Datum seines Todes um 653.

Heiliger Bavo von Gent

Das gewöhnliche Leben eines Adligen

Bavo - getauft auf den Namen Allowin, wenngleich die Geschichte ihn fast ausschließlich unter seinem Ordensnamen Bavo kennt - wurde in eine wohlhabende fränkische Adelsfamilie in der Gegend um Lüttich hineingeboren, vermutlich in den letzten Jahren des 6. Jahrhunderts. Für den größten Teil seines Erwachsenenlebens beschreibt ihn die überlieferte Tradition in eher unschmeichelhaften, gewöhnlichen Worten: ein Mann von beträchtlichem Vermögen, der weitgehend seiner eigenen Bequemlichkeit und seinem Vergnügen lebte, verheiratet war und einer geistlichen Berufung offenbar wenig Gedanken schenkte. In diesem frühen Bild unterscheidet ihn nichts von unzähligen anderen wohlhabenden Grundbesitzern des fränkischen 7. Jahrhunderts.

Was alles veränderte, war der Überlieferung nach der Tod seiner Frau. Trauer - oder vielleicht eine sich schon länger anbahnende Unzufriedenheit, die ihr Tod endlich an die Oberfläche brachte - trieb Bavo zu einer grundlegenden Neubetrachtung seines bisherigen Lebens, und diese Neubetrachtung führte ihn schließlich zum Missionsbischof Amandus, der damals aktiv das Scheldetal missionierte, wo auch Bavos Ländereien lagen.

Ein verschenktes Vermögen und die gesuchte Knechtschaft

Bavos Bekehrung, einmal vollzogen, war gründlich und dramatisch. Er verteilte sein Vermögen - einen Teil an die Armen, einen anderen Berichten zufolge zurück an Menschen, denen er in seinen früheren weltlichen Geschäften Unrecht getan oder die er ausgebeutet hatte - und unternahm eine außergewöhnliche Bußhandlung: Der Überlieferung nach suchte er einen Mann auf, den er einst ungerecht behandelt hatte, möglicherweise jemanden, den er versklavt oder sonst wie aus seiner früheren Machtposition heraus geschädigt hatte, und bot sich an, als Wiedergutmachung in dessen Dienst verkauft zu werden. Der Mann soll ihn eine Zeit lang in Ketten gehalten haben, bevor Amandus eingriff und Bavos Freilassung erwirkte, um ihn stattdessen ins geordnete Klosterleben zu führen - einen konstruktiveren Kanal für seinen offensichtlichen Eifer.

Was auch immer die genauen historischen Details hinter dieser eindrücklichen Geschichte sein mögen - ihr beständiges Vorkommen in der Überlieferung verweist auf etwas Echtes daran, wie radikal und öffentlich Bavos Zeitgenossen seine Bekehrung verstanden: keine stille, private Hinwendung zur Frömmigkeit, sondern ein dramatischer, sichtbarer Verzicht, der bezeugt und erinnert werden sollte.

Klosterleben und der Einsiedler im Baum

Unter Amandus' Anleitung trat Bavo in Gent ins Klosterleben ein und wurde Teil der Gemeinschaft, die um die heute als Sankt-Bavo-Abtei bekannte Gründung entstand. Doch selbst mit der disziplinierten Ordnung des gewöhnlichen klösterlichen Gemeinschaftslebens gab er sich nicht zufrieden. Auf der Suche nach einem noch strengeren, einsameren Dasein zog sich Bavo in den umliegenden Wald zurück und lebte, so die beharrliche örtliche Überlieferung, eine Zeit lang im hohlen Stamm eines großen Baumes - ein Bild von solcher Eindringlichkeit, dass es zu einem festen Bestandteil seiner späteren Legende wurde, ebenso wie die Erzählung, ein Verbrecher habe ihn, mit einem ihm ähnlich sehenden Flüchtigen verwechselt, später bei den Behörden angezeigt - eine Anschuldigung, die Bavo angeblich ohne Protest oder Klage hinnahm, ganz im Geist der bußfertigen Demut, die die gesamte zweite Hälfte seines Lebens geprägt hatte.

Er starb um 653 und wurde im nach ihm benannten Kloster in Gent beigesetzt.

Ein wiedererkennbarer Typus: der bußfertige Adelsheilige

Bavos Geschichte fügt sich in ein wiedererkennbares, häufig wiederkehrendes Muster der frühmittelalterlichen Hagiografie: der wohlhabende, weltliche Laie, dessen dramatische Bekehrung in der Lebensmitte im Nachhinein zentraler für seine Heiligkeit wird als jede ruhige, lebenslange Tugend es je hätte sein können. Diese Erzählform diente einem klaren seelsorglichen Zweck für die Hörer, die diese Berichte zuerst hörten und abschrieben — sie bewies, dass selbst ein in Bequemlichkeit, Eigennutz und, in Bavos Fall, offenbar echtem Unrecht gegen andere verbrachtes Leben nicht außerhalb der Reichweite echter Reue lag. Die konkrete, fast theatralische Strenge seiner Buße — den Menschen aufzusuchen, dem er selbst Unrecht getan hatte, und den eigenen Leib in Knechtschaft anzubieten — unterscheidet Bavos Geschichte vom häufigeren Muster bußfertiger Adliger, die sich schlicht mit ihrem Vermögen unangetastet ins Kloster zurückzogen. Ob sich jedes Detail genau so zutrug, wie es spätere schriftliche Berichte beschreiben — die Überlieferung betont durchgehend die Wiedergutmachung an einer konkret geschädigten Partei, nicht bloß private Reue vor Gott, ein Detail, das mittelalterliche Prediger besonders nützlich fanden, wenn sie ihre eigenen wohlhabenden Gönner zu ähnlichen Taten konkreter Nächstenliebe und Wiedergutmachung drängten.

Die Abtei, die Kathedrale und der Altar

Das Kloster, das um Bavos Grab entstand, die Sankt-Bavo-Abtei, wurde zu einer der wohlhabendsten und einflussreichsten Ordensniederlassungen der mittelalterlichen Grafschaft Flandern und besaß beträchtlichen Landbesitz, während sie über Jahrhunderte hinweg eine bedeutende Rolle im politischen wie religiösen Leben der Region spielte. Gents bürgerliche Identität wuchs neben ihr heran, und als die Hauptpfarrkirche der Stadt im 16. Jahrhundert zur Kathedrale erhoben wurde, trug auch sie Bavos Namen. Der Ruhm dieses Bauwerks beruht heute wesentlich auf einem Objekt ohne unmittelbaren Bezug zu Bavos eigenem Leben: dem Genter Altar, auch bekannt als Die Anbetung des Mystischen Lammes, um 1432 von Hubert und Jan van Eyck vollendet und weithin als eines der Schlüsselwerke der Geschichte der europäischen Ölmalerei betrachtet. Die Anwesenheit des Altars in der Sankt-Bavo-Kathedrale hat das Gebäude, und damit auch Bavos eigenen Namen, zu einem Ziel für Kunsthistoriker wie Pilger gleichermaßen gemacht und der weit älteren Tradition örtlicher klösterlicher Verehrung eine Schicht Renaissance- Kunstruhm hinzugefügt.

Patron von Gent

Bavos Andenken wurde eng mit der Identität Gents selbst verknüpft. Die um seine Reliquien errichtete Abtei wuchs zu einer der bedeutendsten religiösen Einrichtungen der mittelalterlichen Niederlande heran, und Gents wichtigste mittelalterliche Kirche - heute die Sankt-Bavo-Kathedrale, Heimat des berühmten Genter Altars der Brüder van Eyck - trägt seinen Namen bis heute, ein Zeugnis dafür, wie vollständig seine Geschichte in die bürgerliche und religiöse Identität der Stadt eingewoben wurde.

Sein Fest wird am 1. Oktober gefeiert. In der Kunst wird er meist als Adliger dargestellt, der zum Mönch wurde, mitunter kniend in der Beichte vor einem Abt - dem Moment seiner Bekehrung - oder begleitet von einem Falken, ein Verweis auf sein früheres Leben aristokratischen Müßiggangs, dem er so vollständig entsagte. Das diesem Artikel zugrunde liegende Gemälde des niederländischen Meisters Geertgen tot Sint Jans aus dem 15. Jahrhundert fängt genau diese entscheidende Szene der Beichte und Bekehrung ein.

Leser, die sich für das weitere Netzwerk fränkischen Adels und Klerus interessieren, das die religiöse Landschaft des Scheldetals in dieser Zeit umgestaltete, finden auch den heiligen Amandus von Maastricht lesenswert, den Missionsbischof, dessen Führung Bavos dramatische Bekehrung in eine dauerhafte klösterliche Berufung lenkte.