Der heilige Christophorus

Ein Name, der einen Zweck beschreibt

Christophorus' Name trägt seine eigene Erklärung in sich: vom griechischen Christophoros, das Christo ("Christus") und phero ("tragen") verbindet, übersetzt er sich direkt als "Christusträger." Ungewöhnlich für einen Heiligen ist der Name kein späterer Ehrentitel, der zum Gedenken an eine Leistung hinzugefügt wurde —in der ihn umgebenden Tradition beschreibt er das zentrale Ereignis der Legende selbst, fast so, als existierte die Geschichte, um den Namen zu erklären.

Auf der Suche nach dem mächtigsten König, dem er dienen konnte

Die Legenda Aurea beginnt nicht erst mit Christophorus am Fluss. Sie setzt früher ein, mit einem Riesen von einem Mann —manche Fassungen nennen ihn vor seiner Bekehrung Reprobus—, der beschließt, allein dem einzigen größten König der Welt zu dienen. Zunächst schließt er sich einem mächtigen irdischen König an, verlässt ihn aber, als er entdeckt, dass dieser König den Teufel fürchtet; darauf sucht er den Teufel selbst auf, verlässt ihn jedoch ebenfalls, als er erkennt, dass sogar der Teufel das Kreuzzeichen fürchtet und vor Christi Namen flieht. Auf der Suche nach jemandem noch Größerem wird er zu einem Einsiedler geführt, der an einer gefährlichen Flussfurt lebt und ihn belehrt, der Weg, Christus zu dienen —dem einzigen König, mächtig genug, um seine Hingabe zu verdienen— führe über Gebet und Fasten. Christophorus, so die Legende, wendet ein, diese Art geistlicher Zucht liege nicht in seiner Natur —doch der Einsiedler bietet ihm eine seiner gewaltigen Kraft angemessene Alternative an: seine Größe zu nutzen, um Reisenden über den nahen, gefährlichen Fluss zu helfen, ein Dienst, den Christus, wie ihm der Einsiedler versichert, ebenso getreulich anerkennen werde wie jedes Fasten oder jede Nachtwache.

Fremde tragen, eine Überquerung nach der anderen

Die Legenda Aurea, eine weithin gelesene mittelalterliche Sammlung von Heiligenleben, beschreibt Christophorus als einen Mann von enormer Größe und Kraft, der eine ungewöhnliche Berufung annahm: seine körperliche Stärke zu nutzen, um Reisende über einen Fluss zu tragen, der zu gefährlich war, um ihn allein zu überqueren. Es wird als gewöhnlicher, wiederholter Dienst dargestellt —Tag für Tag, Fremder um Fremder— ohne jemals anzudeuten, dass eine bestimmte Überquerung sich von den anderen unterscheiden würde.

Das Kind, das zu schwer zum Tragen wurde

Bis es eines Tages doch geschah. Der Legende nach wurde Christophorus gebeten, ein kleines Kind über den Fluss zu tragen, und mitten in der Überquerung begann das Kind unmöglich schwer zu werden —schwerer, so betont die Geschichte, als Christophorus je in seinem Leben gespürt hatte, als trüge er das Gewicht der ganzen Welt. Als er das andere Ufer erreichte, offenbarte sich das Kind als Jesus und erklärte, dass das Gewicht, das Christophorus gespürt hatte, genau das war: das Gewicht der Welt und ihres Schöpfers, getragen in einer einzigen kleinen Gestalt. Es ist genau diese Szene, zu der Hauptbilder wie das diesen Artikel begleitende immer wieder zurückkehren —Christophorus mitten im Fluss, sich abmühend unter einer Last, die zu klein erscheint, um so viel zu erklären.

Ein Heiliger, älter als seine bekannteste Geschichte

Lässt man die Legende beiseite, gibt es eine echte, weit ältere Überlieferung hinter dem Namen Christophorus: Frühchristliche Quellen, darunter ein Bericht aus dem 5. Jahrhundert, verzeichnen einen Märtyrer dieses Namens, der während der Verfolgungen unter dem römischen Kaiser Decius im dritten Jahrhundert in der Region Lykien im heutigen Türkei starb. Die Einzelheiten seines tatsächlichen Lebens sind in den ältesten erhaltenen Texten dürftig und oft widersprüchlich —genau die Art von Lücke, die die weit reichere, lebendigere Flussüberquerungsgeschichte der Legenda Aurea Jahrhunderte später für mittelalterliche Leser ausfüllte— ein Muster, das für viele frühe Märtyrer typisch ist, deren historische Überlieferung spärlich ist, deren volkstümliche Verehrung aber im Laufe der Zeit reich an erzählerischen Details wurde. Byzantinische und andere ostchristliche Kunst stellte Christophorus gelegentlich mit einem Hundekopf dar, ein seltsames und viel diskutiertes Bild, das mit einem eigenen Legendenstrang verbunden ist, der ihn als Bekehrten aus einem fernen, halblegendären Stamm hundeköpfiger Menschen beschreibt —eine Überlieferung, die in der westlichen Kirche weitgehend unbekannt blieb, wo das Bild der Flussüberquerung bei Weitem das vorherrschende wurde.

Die mittelalterliche Frömmigkeit zählte Christophorus zudem zu den Vierzehn Nothelfern, einer Gruppe von Heiligen, die besonders gemeinsam gegen bestimmte Gefahren und einen plötzlichen Tod angerufen wurden — ein Spiegelbild dafür, wie zentral die Furcht vor einem unvorbereiteten, unerwarteten Tod im späten mittelalterlichen religiösen Leben war. Ein Reisender, der gefährliches Gelände durchquerte, hatte in jener Welt tatsächlich ein weit höheres Risiko, plötzlich und fern von zu Hause zu sterben, als die meisten Menschen heute —was mit erklärt, warum ein Schutzpatron eigens für sicheres Reisen eine so überdurchschnittliche volkstümliche Bedeutung erlangte.

Noch heute getragen, Kalender hin oder her

Diese Legende machte Christophorus zum Schutzpatron der Reisenden, eine Rolle, die sich noch heute in den Christophorus-Medaillen und Autoanhängern spiegelt, die viele Menschen weiterhin tragen, oft ohne die vollständige Geschichte dahinter zu kennen. Bei der Überarbeitung des universalen liturgischen Kalenders der Kirche 1969 nach dem Zweiten Vatikanischen Konzil wurde er formell von dieser offiziellen Liste entfernt —eine Entscheidung, die Unsicherheit über die historischen Details seines Lebens widerspiegelte, nicht eine Zurückweisung seiner Heiligkeit. Er wird bis heute verehrt, und genau deshalb sind die Medaillen nie verschwunden: Die populäre Verehrung eines Heiligen braucht keinen Platz in einem Kalender, um weiterhin mit denen zu reisen, die ihm vertrauen. Sein Gedenktag, von denen, die ihn weiterhin begehen, am 25. Juli gefeiert, und der Brauch, vor Antritt einer Reise einen Blick auf ein Christophorus-Bild zu werfen —ein volkstümlicher Glaube, wonach niemandem, der dies tut, an jenem Tag ein unvorbereiteter Tod widerfahren werde— hat sich in der katholischen Kultur über Jahrhunderte gehalten und selbst die Streichung des Heiligen aus dem offiziellen Kirchenkalender überdauert.