Der heilige Wilfrid von York

Ein northumbrischer Adliger wendet sich Rom zu

Wilfrid wurde um 633 in eine northumbrische Adelsfamilie geboren und trat als junger Mann in Lindisfarne ins Ordensleben ein, ausgebildet in der dort unter dem heiligen Aidan begründeten irischen Klostertradition. Anders als viele seiner in Lindisfarne ausgebildeten Zeitgenossen fühlte sich Wilfrid jedoch zunehmend eher zu Rom als zu Irland als Zentrum maßgeblicher christlicher Praxis hingezogen. Er reiste als junger Mann nach Rom — eine mühsame, für einen Engländer seiner Zeit wahrhaft ungewöhnliche Reise — und kehrte in der Überzeugung zurück, die englische Kirche müsse sich enger an kontinentale, römische liturgische Bräuche anlehnen statt an die eigenständigen Praktiken, die sich innerhalb der irischen Klostertradition entwickelt hatten.

Diese Überzeugung brachte ihn auf Kollisionskurs mit dem irisch geprägten Klerus, der damals die northumbrische Kirche dominierte, und begründete den zentralen Konflikt seiner frühen Laufbahn.

Die Synode von Whitby

Bis 664 war der Streit zwischen irischen und römischen Bräuchen in Northumbria — am sichtbarsten in der Frage, wie das Osterdatum zu berechnen sei, das nach den beiden Systemen mitunter Wochen auseinanderfallen konnte — so störend geworden, dass König Oswiu eine Synode in Whitby einberief, um die Sache für sein Königreich endgültig zu klären. Wilfrid war der führende Fürsprecher der römischen Position und argumentierte nachdrücklich, die römische Praxis trage die Autorität des heiligen Petrus selbst, dem Christus die Schlüssel des Himmelreichs gegeben hatte. Das Argument überzeugte Oswiu, und Northumbria übernahm förmlich die römischen Bräuche — eine Entscheidung, die in den folgenden Jahrzehnten Wellen durch die gesamte englische Kirche schlug und Wilfrid, noch in seinen frühen Dreißigern, als einen der folgenreichsten Kirchenmänner seiner Generation kennzeichnete.

Wilfrid wurde kurz darauf zum Bischof ernannt und ließ sich schließlich im bedeutenden Bistum York nieder, doch seine weitere Laufbahn sollte sich als weit turbulenter erweisen, als dieser frühe Triumph hätte vermuten lassen.

Wiederholter Konflikt und Verbannung

Wilfrids Schwierigkeiten rührten größtenteils aus Streitigkeiten über die Größe seiner Diözese. Erzbischof Theodor von Canterbury, der bemüht war, der englischen Kirche eine geordnetere Struktur zu geben, versuchte, Wilfrids ungewöhnlich große northumbrische Diözese in kleinere, handhabbarere Bistümer zu unterteilen. Wilfrid widersetzte sich heftig und appellierte direkt an Rom — er reiste mehr als einmal persönlich dorthin, um seinen Fall vor dem Papst zu vertreten, der mindestens einmal zu Wilfrids Gunsten entschied, obwohl englische Könige solche päpstlichen Entscheidungen nicht immer respektierten, wenn sie mit örtlichen politischen Interessen kollidierten.

Der Streit kostete Wilfrid teuer. Er wurde mehr als einmal von northumbrischen Königen aus seiner Diözese vertrieben, die nicht bereit waren, Roms Eingriffe in das zu akzeptieren, was sie als innere Angelegenheit betrachteten, und verbrachte beträchtliche Abschnitte seiner Laufbahn im Exil, in Gefangenschaft oder in ungeklärter Stellung statt fest in seinem eigenen Bistum.

Aus dem Exil eine Mission machen: die Bekehrung von Sussex

Während einer dieser Zeiten fern von Northumbria vollbrachte Wilfrid, was vielleicht seine bedeutendste Einzelleistung war. Sussex, das Königreich der Südsachsen, blieb bis ins spätere 7. Jahrhundert das letzte große angelsächsische Gebiet, das noch weitgehend heidnisch war. Wilfrid kam dort während einer Hungersnot an und wird nicht nur zugeschrieben, erfolgreich zum Volk König Æthelwealhs gepredigt zu haben, sondern ihm auch verbesserte Tiefseefischtechniken beigebracht zu haben — eine praktische Maßnahme, die, Bedas Bericht zufolge, die Hungersnot linderte und die Herzen der Menschen dem neuen Glauben, den er anbot, beträchtlich weiter öffnete. Die Bekehrung von Sussex unter Wilfrid schloss faktisch das Kapitel des organisierten Heidentums unter den großen angelsächsischen Königreichen.

Ebenso Baumeister wie Bischof

Wilfrids Laufbahn hinterließ neben ihrer politischen und missionarischen Dramatik ein eindrucksvolles physisches Erbe. In Ripon und Hexham errichtete er Steinkirchen von einem Ausmaß und architektonischen Ehrgeiz, dem im angelsächsischen England seiner Zeit kaum etwas gleichkam — er ließ geschickte Steinmetze und Glaser kommen und griff unmittelbar auf kontinentale und römische Bautechniken zurück, die er auf seinen Auslandsreisen kennengelernt hatte. Sowohl Beda als auch Wilfrids eigener Biograf beschreiben besonders die Kirche in Hexham als ein Bauwerk von bemerkenswerter Größe und Schönheit, mit einer Krypta, mehreren Ebenen und aufwendig geschnitztem Steinwerk, das Zeitgenossen als ohne Beispiel nördlich der Alpen betrachteten. Diese Bauprojekte waren kein Nebenschauplatz von Wilfrids umfassenderer Agenda — sie waren eine bewusste, in Stein statt in Argumenten ausgedrückte Erklärung derselben Überzeugung, die schon seinen Auftritt in Whitby angetrieben hatte: dass die englische Kirche sich an Rom orientieren sollte, und an römischen Maßstäben der Handwerkskunst und Beständigkeit, statt sich mit den einfacheren Holz- und bescheidenen Steinkirchen zufriedenzugeben, die für die irische Klostertradition typischer waren.

Ein lebendiges, umstrittenes Porträt

Ein Großteil dessen, was über Wilfrid in näherem persönlichem Detail bekannt ist, stammt aus dem Leben Wilfrids, verfasst von einem Mönch namens Eddius Stephanus nicht lange nach Wilfrids Tod, im Auftrag von Wilfrids eigenen Anhängern in Ripon — eine Quelle, die gerade deswegen unschätzbar wertvoll ist, weil sie so parteiisch ist: Sie stellt Wilfrid als heldenhaften, zu Unrecht behandelten Verfechter römischer Rechtgläubigkeit gegen intrigante Könige und rivalisierende Bischöfe dar. Bedas eigener, ungefähr zeitgenössischer Bericht ist gemäßigter und gelegentlich kritisch und deutet einen Mann an, dessen offenkundiges Talent und Überzeugung von echter Sturheit und einer Vorliebe für Konfrontation begleitet wurden, die seine Beziehungen zu Königen, Mitbischöfen und sogar dem Erzbischof von Canterbury selbst wiederholt erschwerte. Die beiden Berichte nebeneinander zu lesen, verschafft modernen Lesern ein ungewöhnlich lebendiges, wenn auch zwangsläufig umstrittenes Bild eines bedeutenden angelsächsischen Kirchenmanns — einer der wenigen aus dieser Zeit, dessen Persönlichkeit, nicht nur seine offiziellen Taten, über dreizehn Jahrhunderte hinweg mit einiger Klarheit durchscheint.

Letzte Jahre und Gedenktag

Wilfrids spätere Jahre waren weiterhin von Streitigkeiten über seine diözesanen Grenzen und seine Stellung geprägt, die erst teilweise vor seinem Tod um 709 oder 710 beigelegt wurden. Er wurde in Ripon begraben, einem der von ihm gegründeten Klöster, das er zeit seiner Laufbahn erkennbar bevorzugte, und wird von Beda — trotz Bedas eigener, im Allgemeinen sympathischerer Neigung zur irischen Klostertradition, die Wilfrid zu verdrängen suchte — als Bischof echter Tatkraft, Gelehrsamkeit und Bedeutung erinnert.

Sein Gedenktag wird am 12. Oktober gefeiert. Wer sich für die weitere northumbrische Kirche von Wilfrids Zeit interessiert, geprägt von denselben Spannungen zwischen irischer und römischer Tradition, die seine Laufbahn bestimmten, findet auch den heiligen Aidan von Lindisfarne lesenswert, dessen frühere Missionsgründung in Lindisfarne Wilfrid selbst ausbildete, bevor er sich Rom zuwandte, oder den heiligen Chad von Mercia, dessen eigene unregelmäßige Weihe von demselben Erzbischof Theodor überprüft wurde, gegen dessen diözesane Reformen Wilfrid einen Großteil seiner Laufbahn ankämpfte.