Der heilige Oswald von Northumbria

Exil bei den Mönchen von Iona

Oswald wurde um 604 geboren, als Sohn Æthelfriths, König von Northumbria — einem Königreich, das aus dem Zusammenschluss zweier kleinerer angelsächsischer Gebiete entstanden war, Bernicia und Deira, im heutigen Nordengland und Südost-Schottland. Als Oswald noch ein Knabe war, wurde Æthelfrith in der Schlacht von Edwin getötet, einem rivalisierenden Thronanwärter, der sich daraufhin den Thron Northumbrias aneignete. Oswald und mehrere seiner Geschwister flohen ins Exil, statt das Risiko einer Hinrichtung als mögliche Rivalen einzugehen — eine gängige, brutale Rechenlogik der angelsächsischen Dynastiepolitik jener Zeit, in der die überlebenden Söhne eines besiegten Königs für jeden künftigen Thronherrn eine reale Bedrohung darstellten.

Das Exil führte Oswald nach Dál Riata, genauer in die Klostergemeinschaft auf der Insel Iona, die Jahrzehnte zuvor von dem irischen Mönch Columba vor der schottischen Westküste gegründet worden war. Hier wurde der spätere Charakter von Oswalds Regierungszeit geprägt, lange bevor er überhaupt einen Thron zu regieren hatte. Iona folgte der keltisch-christlichen Tradition, die sich in zahlreichen Bräuchen und Gepflogenheiten (nicht aber in der zentralen Lehre) von dem im Süden Englands verbreiteteren römischen Christentum unterschied, und der junge Prinz im Exil wurde in dieser Tradition erzogen: Er lernte lesen, beten und — für das Spätere von entscheidender Bedeutung — fließend Irisch neben seinem angelsächsischen Muttersprache.

Die Rückeroberung eines zerrissenen Königreichs

Edwins eigene Herrschaft endete 633, als er in der Schlacht gegen ein Bündnis aus dem britischen König Cadwallon von Gwynedd und dem heidnischen Mercia-König Penda getötet wurde — eine Niederlage, die Northumbria in eine kurze, chaotische Phase stürzte, die in den Quellen mitunter als eine Art Rückfall in Heidentum und innere Zersplitterung beschrieben wird, während Cadwallons Truppen das Land besetzten und verwüsteten. In diese instabile Lage kehrte Oswald 634 aus dem Exil zurück, sammelte, was an Verbündeten und Streitkräften zu bekommen war, und stellte sich Cadwallon direkt entgegen.

Die entscheidende Auseinandersetzung, die als Schlacht von Heavenfield in Erinnerung geblieben ist, fand in der Nähe des Hadrianswalls statt. Beda — der angelsächsische Mönch und Historiker, dessen um 731 vollendete Kirchengeschichte des englischen Volkes bis heute die wichtigste erhaltene Quelle für Oswalds Leben darstellt — berichtet, dass Oswald in der Nacht vor der Schlacht ein Holzkreuz aufrichten ließ und es persönlich mit eigenen Händen im Boden festhielt, während seine Soldaten es befestigten, ehe er seine kleine Truppe zum Gebet führte und um Gottes Sieg für die gerechte Sache bat. Wie genau Bedas Bericht — verfasst rund ein Jahrhundert nach den Ereignissen und gestützt auf frühere schriftliche Quellen wie auch mündliche Überlieferung — historisch im Detail zutrifft, sei dahingestellt: Die Schlacht selbst war ein realer und entscheidender Sieg Northumbrias. Cadwallon fiel, und Oswald bestieg zum ersten Mal seit dem Tod seines Vaters wieder den vereinten Thron Northumbrias.

Der Wiederaufbau der Kirche mit irischer Hilfe

Kaum als König etabliert, machte sich Oswald zügig daran, das Christentum in ganz Northumbria wiederherzustellen — und die Art, wie er das tat, spiegelte unmittelbar seine eigene Prägung im Exil wider. Statt Missionare aus dem romtreuen kirchlichen Establishment Südenglands zu holen, wandte sich Oswald gezielt an Iona und bat um einen Bischof, der die Mission leiten sollte. Die Gemeinschaft entsandte Aidan, einen irischen Mönch, der später das Kloster Lindisfarne gründen sollte — später eines der bedeutendsten religiösen und kulturellen Zentren des frühmittelalterlichen Britanniens — als seinen Bischofssitz.

Was diese Partnerschaft zwischen König und Bischof ungewöhnlich gut dokumentiert macht, selbst gemessen an den Maßstäben einer Epoche, die insgesamt eher arm an persönlichen Details ist, ist eine konkrete Angabe bei Beda: In Aidans ersten Jahren in Northumbria, bevor er das Altenglische vollständig beherrschte, habe Oswald selbst gelegentlich als Dolmetscher fungiert und Aidans Predigt für seine versammelten Adligen und sein Volk übersetzt. Es ist ein bemerkenswertes Bild — ein regierender König, der faktisch als Übersetzer für den eigenen Missionsbischof dient —, und es fängt etwas Charakteristisches an Oswalds Herrschaft ein: Das Christentum in Northumbria unter Oswald wurde nicht nur aus bequemer Distanz königlich gefördert, sondern war etwas, in dessen Verbreitung unter seinem eigenen Volk der König persönlich, unmittelbar und sichtbar investiert war.

Tod, Zerstückelung und die Verehrung als Märtyrer

Oswalds Regierungszeit endete, wie schon die seines Vaters, in der Schlacht. Im Jahr 642 fiel er bei Maserfield (der genaue Ort ist von der modernen Forschung nie schlüssig bestimmt worden, wenngleich mehrere Stätten in den englischen Midlands vorgeschlagen wurden) im Kampf gegen Penda von Mercia — denselben heidnischen König, dessen früheres Bündnis mit Cadwallon Jahre zuvor zur Destabilisierung Northumbrias beigetragen hatte. Beda berichtet, Oswalds Leichnam sei nach seinem Tod auf dem Schlachtfeld zerstückelt worden — Kopf und Arme abgetrennt und zur Schau gestellt, eine Behandlung, die den heidnischen Gepflogenheiten der Zeit entsprach und einem besiegten König ein ehrenvolles Begräbnis verwehren oder, nach manchen Deutungen, eine vermutete spirituelle Kraft seiner Überreste neutralisieren sollte.

Dieses gewaltsame Ende, verbunden mit seinem Ruf persönlicher Frömmigkeit und Freigebigkeit gegenüber den Armen (Beda überliefert eine konkrete Geschichte, wonach Oswald an seiner eigenen Tafel eine silberne Speiseschale zerbrechen und unter Bettlern verteilen ließ), genügte seinen Zeitgenossen, um ihn als Märtyrer zu verehren — nicht im strengen späteren theologischen Sinn eines Todes für die ausdrückliche Verweigerung der Glaubensabschwörung, sondern im weiteren frühmittelalterlichen Muster, das einen wahrhaft christlichen König, der von einem heidnischen Feind getötet wurde, als Märtyrer für den Glauben anerkannte, den er zu etablieren gesucht hatte. Seine sterblichen Überreste wurden in der Folge auf mehrere bedeutende religiöse Stätten verteilt, darunter Bardney Abbey in Lincolnshire und schließlich Durham, wo der Überlieferung zufolge sein Haupt neben dem Leib des heiligen Cuthbert beigesetzt wurde — ein Detail, das in der mittelalterlichen Ikonographie der Kathedrale von Durham bis heute nachwirkt.

Nicht zu verwechseln mit Oswald von Worcester

Ein echter, leicht zu übersehender Verwechslungspunkt sei hier ausdrücklich klargestellt: Dieser Oswald — der Krieger-König Northumbrias im 7. Jahrhundert — ist eine völlig andere Person als der heilige Oswald von Worcester, der Bischof und Klosterreformer des 10. Jahrhunderts, der zusammen mit Dunstan von Canterbury und Æthelwold von Winchester mehr als dreihundert Jahre später am Wiederaufbau des englischen Klosterlebens mitwirkte. Sie teilen sich einen Namen, ein Land und die Heiligkeit, aber sonst nichts — unterschiedliche Jahrhunderte, unterschiedliche Berufungen (Krieger-König gegenüber Berufsbischof) und völlig unterschiedliche Todesarten (gewaltsamer Tod auf dem Schlachtfeld gegenüber einem friedlichen Hinscheiden beim Waschen der Füße der Armen während der Fastenandacht). Die englische Hagiographie kennt mehr als einen Oswald, und angesichts dessen, wie oft dieser Name in der angelsächsischen Königs- und Kirchengeschichte wiederkehrt, lohnt es sich wirklich, die Unterscheidung sauber zu halten, statt anzunehmen, es gäbe nur einen einzigen.

Das Fest des Oswald von Northumbria wird am 5. August begangen, und seine Verehrung folgte, wie die des Oswald von Worcester, dem informellen, althergebrachten Muster der Anerkennung, das für Heilige dieser Epoche typisch war, statt einem späteren formalen Kanonisationsverfahren — einer der frühesten und am weitesten verbreiteten Königs-Märtyrer-Kulte im angelsächsischen England, der bis heute in Heavenfield mit einem modernen Holzkreuz begangen wird, das die überlieferte Stätte seines Gebets vor der Schlacht markiert.