Der heilige Willibald: der angelsächsische Mönch, der nach Jerusalem wanderte

Geboren in eine Familie von Missionaren

Willibald wurde um 700 in Wessex geboren, im heutigen Südengland, in eine Familie, die eine ungewöhnliche Zahl von Heiligen hervorbringen sollte. Sein Vater wird als der heilige Richard der Pilger verehrt, sein Bruder als der heilige Winnibald und seine Schwester als die heilige Walburga — dieselbe heilige Walburga, deren Festnacht dem Volksbrauch der Walpurgisnacht ihren Namen gab. Als Kind wurde Willibald nach einer schweren Krankheit, die seine Eltern als von Gott überstanden ansahen, angeblich in ein Kloster in Bishop's Waltham geschickt und wuchs von früher Kindheit an im Klosterleben auf. Diese Erziehung prägte den Rest seines Lebens: Mit etwa zwanzig Jahren brach er, statt sich in einem ruhigen englischen Kloster niederzulassen, mit seinem Vater und seinem jüngeren Bruder Winnibald zu einer Pilgerfahrt auf, die ihn weiter führen sollte als fast jeden Engländer seiner Zeit.

Eine Reise, die fast im Gefängnis endete

Die Gruppe reiste zunächst nach Rom, wo Willibalds Vater starb und begraben wurde — sein Grab wird der späteren Überlieferung nach noch heute in Lucca gezeigt, einer Station auf der Route. Von dort zog Willibald allein weiter Richtung Heiliges Land, über Zypern und entlang der Küste des heutigen Syrien und Libanon, bevor er Jerusalem erreichte. Die Reise war wirklich gefährlich: In der syrischen Stadt Homs nahmen örtliche Behörden unter muslimischer Herrschaft Willibald und seine Gefährten fest, unter dem Verdacht, die reisenden Fremden seien Spione — eine reale und nachvollziehbare Sorge in einer Region, umkämpft zwischen der byzantinischen und der umayyadischen Welt. Er wurde eine Zeit lang festgehalten, bevor er freigelassen wurde, und reiste weiter, um die wichtigsten mit dem Leben Christi verbundenen Stätten zu besuchen — Bethlehem, den Jordan und Jerusalem selbst, wo er nach dem späteren Zeugnis seiner Gemeinschaft der erste bekannte Engländer wurde, der die Stadt betrat. Er verbrachte rund zwei Jahre in der Nähe Jerusalems mit Leben und Studium, bevor er sich wieder nach Europa wandte, eine Rückreise, die ihn über Konstantinopel und schließlich zum großen Benediktinerkloster von Monte Cassino in Italien führte, wo er rund ein Jahrzehnt blieb und diente.

Von Rom berufen, Deutschland zu missionieren

Willibalds Ruf als disziplinierter, weitgereister Mönch erreichte schließlich Rom, und Papst Gregor III. sandte ihn, sich einem Verwandten anzuschließen, der bereits tief in einer der folgenreichsten Missionsunternehmungen des frühen Mittelalters Europas steckte: der heilige Bonifatius, der in England geborene „Apostel der Deutschen". Bonifatius ordinierte Willibald zum Priester und setzte ihn ein, Kirchen und Klostergemeinschaften in Bayern und Franken zu gründen, Regionen, in denen das Christentum unter einer weitgehend heidnischen Bevölkerung nur oberflächlich Fuß gefasst hatte. Im Jahr 741 oder 742 weihte Bonifatius Willibald zum ersten Bischof von Eichstätt, einer neu errichteten Diözese in Bayern, ein Amt, das er über vierzig Jahre bis zu seinem Tod ausüben sollte. Willibalds Bruder Winnibald und seine Schwester Walburga schlossen sich ihm bald ebenfalls in der Region an, wobei Winnibald das Kloster Heidenheim gründete und Walburga nach dessen Tod schließlich als Äbtissin dort diente — die ganze Familie wurde zu einem arbeitenden Missionsteam über einen einzigen Landstrich Süddeutschlands verteilt.

Eine Diözese aus fast nichts aufbauen

Eine Diözese im achten Jahrhundert zu gründen bedeutete weit mehr als Verwaltungsarbeit; es bedeutete, tatsächlich Kirchen zu errichten, örtlichen Klerus auszubilden und ältere heidnische religiöse Praktiken langsam durch eine funktionierende christliche Gemeinschaft zu verdrängen, oft mit begrenzten Mitteln und gegen realen örtlichen Widerstand. Willibald wird die Gründung des Eichstätter Doms selbst zugeschrieben sowie die Organisation des frühen Klosterlebens der Diözese, in enger Zusammenarbeit mit der Gründung seines Bruders in Heidenheim. Er blieb bis ins hohe, für seine Zeit außerordentliche Alter aktiv und leitete die von ihm gegründete Diözese weiter bis zu seinem Tod um 787 — nachdem er mehr Jahre damit verbracht hatte, die Kirche in Bayern aufzubauen, als er, Jahrzehnte zuvor, damit verbracht hatte, zu den Stätten zu reisen, an denen das Christentum seinen Anfang nahm.

Ein Reisebericht, der bis heute überliefert ist

Was Willibalds Geschichte für eine Gestalt des achten Jahrhunderts ungewöhnlich gut dokumentiert macht, ist das Hodoeporicon des heiligen Willibald — wörtlich „ein Buch der Reise" —, das er spät in seinem Leben Hugeburc diktierte, einer Nonne in Heidenheim und einer Verwandten von ihm, die ihn direkt befragte und seinen Bericht über die Pilgerfahrt niederschrieb. Es steht heute als eine der frühesten erhaltenen westeuropäischen Reiseerzählungen ins Heilige Land da, für Historiker wertvoll nicht als fromme Legende, sondern als echte, detaillierte Aufzeichnung dessen, was eine solche Reise im achten Jahrhundert tatsächlich bedeutete — die Geografie, die Gefahren, die heiligen Stätten, wie sie Jahrhunderte vor der Umgestaltung durch die Kreuzzüge existierten. Diese Verbindung — ein dokumentierter Reisebericht neben Jahrzehnten konkreter Missionsarbeit — ist mit ein Grund, warum Willibald sich von vielen frühmittelalterlichen Heiligen unterscheidet, deren Leben hauptsächlich durch spätere, ausgeschmückte Hagiografie überliefert ist. Sein Gedenktag wird am 7. Juli begangen, und er bleibt Patron der Diözese Eichstätt, die er die meisten seiner erwachsenen Jahre lang aufbaute.